Näkökulma: Edessä Valioliigan tiukin mestaruustaisto

Arsenal ja Tottenham ovat viime kausien aikana tottuneet taistelemaan verisesti Valioliigan neljännestä sijasta ja samalla paikasta Mestarien liigaan. Vielä kuukausi sitten näytti siltä, että tällä kaudella kaava jatkuu samanlaisena. Arsenal oli kovista puheista huolimatta epäonnistunut rankasti kesän siirtomarkkinoilla jättäen hankkimatta kovasti kaivattuja vahvistuksia joukkueen ringin vahvistamiseksi. Tottenham oli sen sijaan vääjäämättömästi menettämässä tähtipelaajansa Gareth Balen, joka lähes yksin piti pohjoislontoolaiset mukana taistelussa neljännestä sijasta viime kaudella. Mennään kuukausi eteenpäin ja tilanne näyttää paljon ruusuisemmalta molempien joukkueiden kannalta. Arsenal ja Tottenham ovat viiden pelatun kierroksen jälkeen tasapisteissä 12 pisteessä, molemmat yhden ottelun hävinneenä.

Tottenham – siirtoikkunan voittaja

André Villas-Boasin Tottenham oli loppujen lopuksi valioliigan siirtomarkkinoiden voittaja, sillä portugalilainen valmentajavelho onnistui käyttämään Balesta saadut 100 miljoonaa erinomaisesti seitsemään laatupelaajaan, joiden joukossa olivat mm. tanskalaistähti Christian Eriksen sekä argentiinalaislaituri Erik Lamela. Kun katsoo Villas-Boasin miehistöä tällä hetkellä, voi vilpittömästi sanoa että joukkue on selkeästi vahvempi kuin viime kaudella huolimatta Balen lähdöstä. Ratkaisuja syntyy laajalta rintamalta ja vaikka joukkueella kestää aikansa hitsautua täydellisesti yhteen, uusien hankintojen sopeutumiskyvystä kertoo jaettu ykköstila Arsenalin kanssa. Tottenham on päästänyt ainoastaan yhden maalin valioliigassa ja vahvan puolustuksen lisäksi uudet hankinnat ovat esiintyneet edukseen, erityisesti Brasilian maajoukkuemies Paulinho sekä Eriksen. Lamelalta ja Roberto Soldadolta on lupa odottaa vielä vahvoja tehoja, kunhan he sopeutuvat Villas-Boasin pelityyliin ja ennen kaikkea Valioliigan kovaan tempoon. Kauden ainoa tappio on tullut nimenomaan Arsenalia vastaan tiukan kamppailun jälkeen Emiratesilla, missä Tottenham laittoi naapurit kuitenkin koville.

Aaron Ramsey Arsenalin valopilkku

Arsenal onnistui siirtoikkunan viimeisellä hetkenä kaappaamaan riveihinsä todellisen tähtipelaajan, Real Madridin Mesut Özilin. Özil on sopeutunut erinomaisesti Valioliigaan ja johtaa jo sarjan syöttötilastoa neljällä syötöllä ainoastaan kahdessa ottelussa. Özil ei kuitenkaan ole ainoa syy Arsenalin vahvaan alkuun. Toisin kuin edellisillä kausilla, Arsenal onnistui pitämään avainpelaajat riveissään kesän aikana. Paluumuuttaja Mathieu Flamini on myös osoittanut olevansa luottamuksen arvoinen. Ranskalainen keskikentän työmyyrä on paikannut Mikel Artetaa erinomaisesti ja tuonut tykkimiesten keskikentällä kaivattua kovuutta, mitä Aaron Ramsey, Jack Wilshere ja Arteta eivät pysty tarjoamaan. Alkukauden avainhahmo on kuitenkin ollut nimenomaan Ramsey, joka on kuin uudestisyntynyt viime kauden heikkojen esitysten jälkeen. Walesin maajoukkueen keskikenttämies näyttää viimeinkin päässeen yli jalan murtumasta, joka tapahtui Stokea vastaan yli kolme vuotta sitten. Ramsey on paukuttanut keskikentän keskustasta seitsemän maalia kahdeksassa ottelussa, mikä nostaa energisen walesilaisen Arsenalin maalitilaston kärkeen.

Mestaruustaistossa viisi joukkuetta mukana

Manchester Unitedin valmentajalegenda Sir Alex Ferguson tapasi sanoa, että mestaruudet ratkaistaan vasta keväällä, kunhan joulun tienoilla joukkue on kärjen tienoilla. Fergusonin Unitedin tavaramerkkinä oli hurja kevätvire ja skotin itse lanseeraama termi ”squeaky bum time” tuli tunnetuksi, kun ottelutahdit kävivät tiiviiksi ja mestaruus ratkaistiin Manchester Unitedin ja jonkun toisen joukkueen kesken, oli se sitten Chelsea, Arsenal, Liverpool tai Manchester City. Kaikki Unitedin pokaalikaapin nähneet voivat vain todeta, kuka veti yleensä pisimmän korren. Tällä kertaa näyttää kuitenkin siltä, että mestaruustaisto ei tule olemaan kahden kauppa, vaan viidellä joukkueella on realistiset mahdollisuudet voittaa mestaruus. Mikään ennakkoon kaavailluista mestariehdokkaista ei ole näyttänyt erityisen vakuuttavalta.

Chelsealla maalintekovaikeuksia

Suurin ennakkosuosikki, paluumuuttaja José Mourinhon luotsaama Chelsea ei ole vakuuttanut lähiviikkojen aikana, sillä Mourinhon suojatit hävisivät Mestarien liigassa kotonaan Baselille ja jäivät nollille myös edellisellä valioliigakierroksella Evertonia vastaan. Lauantai-illan 2-0-voitto Fulhamista ei pyyhkinyt epäilyksiä Chelsean hyökkäyspelistä. Vaikka viime kauden Eurooppa-liigan voittajilta löytyy keskikentältä reilusti luovuutta ja vaihtoehtoja, joukkue ei ole onnistunut maalinteossa erityisen hyvin. Mourinhon luotosta omiin kärkipelaajiin kertoo jonkin verran se, Manchester Unitedia vastaan Chelsea jätti kaikki keskushyökkääjät vaihtopenkille tai katsomoon ja laittoi laituri André Schürrlen keskushyökkääjän paikalle. Viiden ottelun jälkeen kukaan Chelsean kärkipelaajista ei ole vielä avannut maalitiliään. Mourinho voi vielä jäädä katumaan päätöstä lainata belgialaisnuorukainen Romelu Lukaku Evertoniin, sillä isokokoinen kärkimies olisi tuonut drogbamaista presenssiä vastustajan boksiin.

Manchester Unitedilla mietinnän paikka

Manchester City oli vakuuttava sunnuntain paikallisottelussa Manchester Unitedia vastaan. 4-1-voitto näytti Cityn epäilijöille, että joukkue on valmis mestaruustaisteluun. Voittaakseen mestaruuden pitää myös voittaa niin sanotut ”helpommat” pelit. City oli ahtaalla Stokea ja nousija Cardiff Cityä vastaan keräten ainoastaan yhden pisteen molemmista otteluista. Chileläismanageri Manuel Pellegrinillä on käytössään Valioliigan paras materiaali, mutta avainasemaan nousee ottelut ”heikompia” vastustajia vastaan. Kukaan ei enää sunnuntain jälkeen epäile Cityn kykyä nostaa tasoaan isoihin otteluihin. Derby jätti sen sijaan paljon murehdittavaa suurien paineiden kanssa elävälle United-manageri David Moyesille. United on kerännyt Liverpoolia, Manchester Cityä ja Chelseaa vastaan ainoastaan yhden pisteen, minkä olisi ollut vaikea uskoa tapahtuneen Sir Alexin aikakaudella. United ei varmasti ole sellaisessa kriisitilassa, mitä englantilaismedia antaa tällä hetkellä ymmärtää. Peliotteiden on kuitenkin muututtava radikaalisti, jos United mielii vielä kärkitaisteluun mukaan.

Liverpoolin materiaali ei riitä

Liverpool oli vielä ennen viikonlopun kierrosta kärkipaikalla, mutta nolo kotitappio Southamptonia vastaan paljasti Liverpoolin heikkoudet. Daniel Sturridgen erinomaisesta alkukaudesta huolimatta lauantain ottelu osoitti kuinka suuri merkitys Luis Suárezilla on joukkueessa. Ilman uruguaylaista tähtihyökkääjäänsä Liverpoolin pelistä puuttuu hyökääspään luovuus. Brendan Rodgers on varmasti ilahtunut, että Suárez palaa pelikiellon jälkeen tositoimiin ensi viikolla. Vaikka Suárez palaisi huippukuntoon 10 ottelun pelikiellon jälkeen, ei Liverpoolin materiaali yksinkertaisesti riitä haastamaan muita kärkiseuroja mestaruudesta. Rodgersin miehistö taistelee varmasti viimeiseen asti Mestarien liiga -paikasta, mutta ykköstilaan ei ole Suárezin paluusta huolimatta asiaa.

Arsenal voi yltää mestaruuteen

Mitään ei ole vielä ratkaistu Valioliigassa viiden kierroksen jälkeen, mutta alkukierrokset antavat osviittaa sille, ketkä näyttäisivät olevan vahvimmillaan kärkikamppailussa. Haastavimmassa asemassa on Manchester United, jonka pitää nostaa tasoaan huomattavasti pysyäkseen kärkijoukkueiden tahdissa. Muutamasta huonosta ottelusta huolimatta Chelsea tulee varmasti parantamaan otteitaan Mourinhon johdolla, mutta samanlaista dominanssia ei varmasti ole odotettavissa kuin portugalilaisen ensimmäisellä aikakaudella Chelseassa. Kilpailu on huomattavasti kovempaa tällä hetkellä. Vahvimmalta mestarikandidaatilta näyttää tällä hetkellä Manchester City, joka janoaa menettämäänsä Valioliigan voittopokaalia takaisin naapureiltaan. Suurinta tasonnousua viime kauteen nähden ovat kuitenkin esittäneen Pohjois-Lontoon veriviholliset Arsenal ja Tottenham. Jos Arsenal saa ikuiseen akilleen kantapäänsä kuntoon, eli pitkän loukkaantumislistan tyhjennettyä, Wengerin miehistön materiaali voi pitkästä aikaa riittää jopa mestaruustaisteluun asti. Tottenham voi myös viime vuosien laihasta menestyksestä huolimatta yltää taistelemaan kärkisijoista loppukeväästä, jos nimekkäät hankinnat hitsautuvat yhteen kovatempoiseen Valioliigaan. Huolimatta siitä, että Tottenham on tehnyt vain viisi maalia, Villas-Boasin miehistö on luonut kaikista joukkueista eniten maalipaikkoja koko Valioliigassa. Jos Soldado yltää samanlaiseen maalitahtiin kuin La Ligassa, Villas-Boasilla ei ole syytä olla huolissaan. Viiden kierroksen jälkeen voidaan sanoa, että tämän vuoden mestaruustaistelu tulee olemaan tasaisin pitkään aikaan, jopa tasaisin koko nykymuotoisen Valioliigan historiassa