Viikon pelaaja: Lazar Markovic

Liverpool on alkanut osoittamaan synkän syksyn jälkeen heräämisen merkkejä ja edellisestä tappiosta on aikaa jo kuukausi. Lauantaina Sunderland kaatui nollapelillä. Koska Alexis Sánchez on jo ollut aiemmin tarkastelussa, valintamme kohdistuu Poolin nuoreen ratkaisijaan Lazar Markoviciin. Markovicin voittomaali Stadium of Lightilla oli suorastaan ilmiömäinen. Osuma oli myös nuoren pelaajan ensimmäinen Valioliigassa. Serbi leikkasi oikealta laidalta boksiin, nappasi Fabio Borinin seinäsyötön ja ujutti pallon Costel Pantilimonin haarojen välistä maaliverkkoon. Markovicilla oli paikkoja useampaankin osumaan. Hyvänä esimerkkinä toimii komea volley, jonka laituri täräytti ylärimaan. 20-vuotias serbi palkittiin pelin päätteeksi ottelun parhaana pelaajana. Entisessä Jugoslaviassa vuonna 1994 syntynyt Markovic otti ensimmäiset askeleet jalkapallo-urallaan kotikaupungissaan paikallisseura Borac Cacakin riveissä. Nuorukainen liittyi kuitenkin jo 12-vuotiaana Serbian maineikkaimpiin seuroihin kuuluvan Partizanin junioriakatemiaan. Viiden akatemiassa vietetyn vuoden jälkeen belgradilaisseuran silloinen päävalmentaja Aleksandar Stanojevic nosti Markovicin sarjan päätöskierrosta varten edustusmiehistöön. Samalla kierroksella tuolloin 17-vuotias pelaaja sai myös ammattilaisdebyyttinsä päästyään vaihdosta kentälle Sloboda Uzicea vastaan. Esitys miellytti johtoporrasta ja seuraavana kesänä Markovic solmi ensimmäisen viiden vuoden mittaisen ammattilaisopimuksensa Partizanin kanssa. Markovic loisti jo debyyttikaudellaan tehtyään kuusi maalia 16 sarjaottelussa. Kaiken kukkuraksi Liverpool-laituri valittiin kauden päätteeksi Serbian pääsarjan vuoden joukkueeseen, vaikka mies ei osunut kertaakaan kevätkaudella. Seuraavana vuonna Markovic pääsi pelaamaan jokaisessa Eurooppa-liigan lohkovaiheen ottelussa muun muassa Inter Milania ja Rubin Kazania vastaan. Myös maalimäärä kohentui yhdellä ja keväällä serbin nimi loisti toista vuotta peräkkäin vuoden joukkueessa. Kausi 2012-2013 jäi myös Markovicin viimeiseksi kotimaassaan. Siirto suurempiin ympyröihin Benficaan toteutui kesäkuussa. Serbi nousi portugalilaisseurassa heti esille tehtyään debyytissään arvokkaan tasoitusosuman Gil Vicenten verkkoon. Kevään päätteeksi laituri pääsi nostamaan Portugalin mestaruutta. Markovic oli loppukaudesta esillä myös negatiivisessa valossa saatuaan Eurooppa-liigan välierissä ulosajon tapeltuaan vaihtopenkillä Juventuksen Mirko Vucinicin kanssa. Välikohtauksen vuoksi serbi joutui seuraamaan sivusta Eurooppa-liigan loppuottelun Sevillaa vastaan. Kuten tiedämme, Markovicin aika Benficassa jäi lyhyeksi Liverpoolin ostettua pelaajan Anfieldille yli 28 miljoonan euron hintaan. Markovic on pelaajana nopeudestaan huolimatta varsin epätavallinen laituri. Serbi pitää palloa todella hallitusti ja onnistuu harhauttamaan vastustajansa usein mitä uskomattomammilla tavoilla. Markovic myös osallistuu pelipaikkansa nähden tilanteiden rakenteluun normaalia enemmän ja pyrkii ruokkimaan joukkuetovereitaan laadukkailla syötöillään. Eniten Reds-laiturin suosiossa ovat pitkät syötöt, joita mies on tälläkin kaudella jaellut 35 kappaletta. Markovicin osaa myös aiheuttaa nopeudellaan päänvaivaa vastustajan puolustuslinjalle. Parhaiten 175-senttimetrinen laituri saa jaloistaan hyödyn nopeissa vastahyökkäyksissä, joissa hän saattaa kuin varkain vapautua vikkelällä juoksulla maalipaikkaan. Pienessä koossa on myös haittapuolensa, jotka näkyvät erityisesti ilmassa käytävissä kaksinkamppailuissa. Esimerkiksi kuluvalla kaudella Markovic on hävinnyt jokaisen kuudesta pääpallostaan. Markovic tunnetaan myös kovasta työmoraalistaan. Serbi vetäytyy usein alas auttamaan puolustajia ja riistää tehokkaasti palloja vastustajiltaan. Hyvä esimerkki miehen puolustustaidoista on hänen harrastamat oikea-aikaiset liukutaklaukset, joita seuraavassa videossakin näkyy. Katsottaessa Markovicin uraa on vaikea uskoa, että hän on vasta 20-vuotias. Takana on jo kolme kokonaista kautta aikuisten pääsarjatasolla ja palkintokaapistakin löytyy Portugalin liigan mestaruus ja kolme Serbian pääsarjan mestaruutta. Lisäksi harvaa saman ikäistä on valittu Eurooppa-liigan vuoden joukkueeseen. Markovic saavutti kyseisen kunnian viime kaudella. Valioliigaan sopeutuminen ei ole ollut Markovicille helppoa. Laituri on joutunut seuraamaan debyyttikaudellaan paljon otteluita vaihtopenkiltä Raheem Sterlingin, Adam Lallanan ja Phillippe Coutinhon vietyä suurimman peliajan. Ei mikään paras tilanne nuorelle ulkomailta uuteen sarjaan saapuvalle pelaajalle. Toisaalta Markovic saa osittain syyttää myös itseään mahdollisuuksiensa tyrimisestä. Esimerkiksi joulukuussa serbi käytännössä tuhosi Liverpoolin jatkohaaveet Mestarien liigassa lyötyään typerästi Baselin Behrang Safaria kasvoille. Tämän tason turhautumisiin serbillä ei ole Liverpoolissa varaa. Lauantain esitys Sunderlandia vastaan antaa kuitenkin toivoa paremmasta kevätkaudesta. Stadium of Lightilla nähtiin aiempaa eläväisempi Markovic. Aktiivisempi pelinrakentelu ja nopeat juoksut hyökkäyksissä antoivat aivan erilaisen kuvan alkukaudesta laiskasti liikkuneesta laiturista. Pitää kuitenkin muistaa, että Markovicilla on vasta 20-vuotta ikää mittarissa. Esimerkiksi Eden Hazard löi itsensä kunnolla läpi Chelseassa vasta toisella kaudellaan. Liverpool-laiturilta löytyy eväät tehdä sama Anfieldillä, se näkyi Benficassa. Nyt Markovicilla on yksi onnistuminen taskussa ja itseluottamus katossa. Tästä nuorukaisen on hyvä jatkaa kohti kevättä. Aikaisemmat Viikon pelaaja -valinnat löydät täältä.