Näkökulma: Englanti tasaisen alkulohkonsa suosikki

Puolentoista vuoden takainen Brasilian MM-turnaus halutaan unohtaa Englannissa. Three Lions karahti alkulohkoon hävittyään Italialle ja Uruguaylle. Tappiottomat karsinnat ovat kuitenkin herättäneet joukkueen uuteen eloon. Englanti arvottiin lauantaina EM-kisojen B-lohkoon yhdessä Walesin, Slovakian ja Venäjän kanssa. Tasaisesta lohkosta ei suurmaita löydy, mutta jokainen kolmikosta on potentiaalinen haastaja. Katsotaanpa, millaisista joukkueista on kyse.

Wales – Gareth Balen johtama naapuri

Wales palaa arvokisoihin 58 vuoden tauon jälkeen. Englannin naapurin runko on päävalmentaja Roy Hodgsonille varsin tuttu, sillä iso osa joukkueen vahvuudesta ansaitsee elantonsa brittikentillä. Erityisen suuria nimiä Lohikäärmeissä on vain kaksi. Real Madrid -taituri Gareth Bale ja Arsenalin loukkaantumisherkkä pelintekijä Aaron Ramsey. Kaksikko itsessään kuitenkin on jo uhka. Wales sijoittui karsintalohkossaan Belgian jälkeen toiseksi häviten koko urakan aikana vain yhden ottelun. Vaikka loput lohkon maista eivät olleet yhtä tasokkaita kuin The Dragons tai De Rode Duivels, suoritus on silti varsin kova. Fifa-rankingissa Wales löytyy jo kymmenen parhaan joukosta. Vaikka Bale teki seitsemän Walesin maaleista, oli Dragonsin suurin voimavara pitävä puolustus. Ashley Williams, James Chester, Ben Davies ja Neil Taylor ovat muun muassa nimiä, jotka päästivät karsinnoissa taakseen vain neljä maalia. Tolppien välissä vartioi Crystal Palacessa ykkösvahdin paikan napannut Wayne Hennessey.

Espanjan yllättänyt Slovakia

Slovakian tähän saakka suurin huippuhetki oli selviytyminen Etelä-Afrikan MM-turnauksen pudotuspeleihin. Joukkue jätti tuolloin Italian alkulohkoon. Karsinnoissa maa yllätti toisessa kohtaamisessa Espanjan ja sijoittui komeasti Ukrainan edelle lohkon kakkospaikalle. Slovakiaa kipparoi väkivahva Liverpool-toppari Martin Skrtel. Keskikentältä löytyy kaksi taitavaa pelintekijää. AC Milanin Juraj Kucka ja Napolin Marek Hamsik. Tehtyjä maaleja Slovakialla oli 17, mutta varsinaisia vimeistelijöitä joukkueessa ei ollut. Eniten osumia laittoi sisään juuri Hamsik, joka takoi viisi maalia.

Venäjällä lohkon kovin maalinsylkijä

Venäjästä on muodostunut 2000-luvulla arvoturnausten vakiokävijä. Seuraavia MM-kisoja isännöivä maa on ollut mukana jokaisessa kolmesta viimeisestä EM-turnauksesta ja 2008 joukkue selvisi peräti välieriin. Viime vuoden MM-kisoissa Venäjä jäi alkulohkoon. Karsintalohkossaan maa sijoittui ylivoimaisen Itävallan jälkeen toiseksi. Pääsarjan tasonnousu on parantanut myös Venäjän maajoukkueen tasoa. Nykyinen runko on sekoitus nuoruutta ja satojen ottelujen kokemusta. Hyökkäyspään suurin uhka on Pietarin Zenitin Artem Dzyuba. Kärkipelaaja viimeisteli karsinnoissa kahdeksan maalia. Alakertaa edustaa veteraanikaarti. Puolustuslinjaa johtaa 36-vuotias konkari Sergei Ignashevitsh. Kokonaisuudessaan Venäjä on ennakkoon materiaaliltaan lohkon pahin haastaja.

Uudistunut Three Lions suosikki lohkovoittajaksi

Onnistuneiden karsintojen ansiosta Englanti pääsi arvntojen ykköskoriin välttäen monta kovaa maata. Lohkossa ei varsinaista heittopussia ole, mutta jokainen kolmesta joukkueesta on lähtökohtaisesti Three Lionsia heikompia. Tunnetta lohkoon taas tuo naapurimaan kohtaaminen. Englannin maajoukkueen uudelleenrakennus on ollut onnistunut. Maalivahtiosastolla Joe Hart on saanut kirittäjän Stoken 22-vuotiaasta Jack Butlandista. Keskikentälle löytyy vaihtoehtoja Dele Allista Ross Barkleyyn. Vielä katastrofaalisissa edellisissä MM-kisoissa hyökkäys oli yksinomaan nykyisen kapteenin Wayne Rooneyn ja Daniel Sturridgen varassa. Nyt lisävaihtoehtoja ovat tuoneet muun muassa Valioliigan ykkösnimi Jamie Vardy ja Tottenhamin Harry Kane. Brasiliassa Englannin suurin ongelma oli tehottomuus hyökkäyspäässä. Joukkue teki kolmen lohkopelin aikana vain kaksi maalia. Karsinnoissa osumia syntyi jopa 31. Saattaa siis olla, että ongelma on takanapäin. Englanti on lähtökohtaisesti lohkon suosikki juuri tasaisuutensa ansiosta. Walesilla ja Slovakialla on omat yksilönsä, mutta varsinkin The Dragons on arvokisatasolla kokematon. Mikään läpihuutojuttu lohkovoitto ei ole. Kaikki eväät Englannilta siihen kuitenkin löytyy.