Kierrosennakko: Herhiläiset tähtää tappioputken katkaisemiseen, Jack Butland Kettujen torjuntaan

Valioliigan seuraava kierros on järjestysnumeroltaan 23., ja se saadaan vaihteeksi mahdutettua kahden päivän sisällä pelattavaksi. Erillisessä kierroksen poiminta -artikkelissa pureudutaan sunnuntain Arsenal-Chelsea-otteluun, tässä katsaus muutamiin muista kiinnostavista väännöistä.

Leicester-Stoke

Stoke ei onnistunut voittamaan liigakärki Arsenalia viime kierroksella kotonaan, mutta sai tulokseksi maalittoman tasapelin. Onko nyt aika viedä pisteitä sarjakakkonen Leicesteriltä? Jos Stoken taika Britannia Stadiumilla on vahva, niin sitä on myös Kettujen vastaava King Powerilla: viimeisestä 13 kotiottelustaan se on hävinnyt vain yhden. Toisaalta Stoken vieraskunto on myös todella kova; se on pitänyt nollan omassa päässä jopa kahdeksassa viime matkaottelussaan. Pelin alussa kannattanee tilastojen valossa seurata ennen kaikkea vierasjoukkueen katalaani Bojan Krkiciä. Kahdessa edellisessä näiden joukkueiden kohtaamisessa nimenomaan Krkic on tehnyt ottelun avausmaalin. Lähes tarkalleen vuosi sitten pelatussa edellisessä Leicester-Stoke -ottelussa pisteet jäivät vieraille Bojanin maalilla. Sen jälkeen toki Kettulauman otteissa on tapahtunut enemmän kuin paljon parannusta. Stoke on Valioliiga-pisteitä katsottaessa kaukana kotijoukkueesta – sillä on kasassa 33 pistettä, kun Leicesterillä niitä on 44, saman verran kuin ykköspaikkaa ennen kierrosta hallinnoivalla Arsenalilla. Pottersin sarjasijoitus on 7., se on vain kaksi pistettä perässä kierroksella Manchester Cityn kotonaan kohtaavaa West Hamia. Leicester hävisi keskiviikkona pelatun FA Cupin uusintaottelun Tottenhamille 0-2. Manageri Claudio Ranieri näki joukkueen kehittymisessä silti edelleen paljon positiivista. – Mielestäni olemme ottaneet fantastisen askeleen eteenpäin. Neljästä Tottenham-ottelusta olemme voittaneet yhden, hävinneet yhden, ja pelanneet kahdesti tasan. Spurs on rakentanut joukkuettaan 10 vuotta, päässyt Eurooppa-liigaan ja on nyt Mestarien liigaan oikeuttavalla sijalla. Me olemme vasta aloittaneet matkamme huipulle, ja taistelemme heidän kanssaan tasaväkisesti. Se on mahtavaa. Stoken nimimiehistä Xherdan Shaqirin kunto on vielä arvoitus. Hän ei ole pelannut viimeisessä kolmessa ottelussa takareisivamman vuoksi, mutta manageri Mark Hughes oli viime viikonloppuna toiveikas paluun suhteen tässä pelissä. Leicesterin huippukaksikko Jamie Vardy ja Riyad Mahrez ei ole ollut parhaimmillaan viime otteluissa, päinvastoin kuin Stoken maalivahti Jack Butland. Mainittujen pelaajien lisäksi kentällä on toki muutama muukin, mutta jonkin asteista osviittaa näiden vire antaa sille, että Potters saattaa saada lauantaina kaapattua ryöstösaaliin isänniltään.

Watford-Newcastle

Newcastle on herännyt taistelemaan liigapaikastaan. Tämän vuoden puolella se on hävinnyt ainoastaan Arsenalille vieraissa 0-1, ja lisäksi ottanut pisteitä kotonaan 3-3 -tasapelillä Manchester Unitedia vastaan, sekä viime kierroksen voitolla West Hamista 2-1. Lisäksi Harakat ovat vahvistaneet miehistöään siirtoikkunan aikana. Keskikenttäpelaaja Henri Saivet saapui Newcastleen Marseillesta, Valioliigaa seuraaville tutumpi nimi Jonjo Shelvey puolestaan toisesta häntäpään seurasta, Swanseasta. Watfordin viimeisimpiä hankintoja puolestaan ovat Sunderlandista siirtynyt maalivahti Costel Pantilimon, sekä Málagasta yli kahdeksan miljoonan euron kaupassa St James’ille muuttanut laitahyökkääjä Nordin Amrabat. Alkukaudesta lähes Leicesterin veroista nousua Valioliigan huipulle tehnyt Herhiläisten ryhmä on hävinnyt neljä viimeistä otteluaan sarjassa. Se on tehnyt näissä vain kaksi maalia, ja syksyllä varsin aiheelliset otsikot niin Odion Ighalosta kuin Troy Deeneystä ovat vähentyneet. Watford on aiemmin tällä kaudella voittanut Newcastlen kahdesti, ensin Valioliigan vierasottelussa, sitten FA Cupissa kotonaan Vicarage Roadilla. Joukkeiden kurssit ovat päinvastaiset, saattaa olla että ne kohtaavat tässä ottelussa, ja päädytään tasapeliin.

West Ham – Manchester City

Kymmenen pistettä erottaa Hammersin ja Cityn sarjataulukossa ennen kierrosta. City on kolmantena pisteen päässä kärjestä, West Ham puolestaan kuudentena, kahdeksan pistettä lauantain vieraitaan perässä. Boleyn Grounding kotijoukkue on ollut viimeisissä kolmessa City-ottleussan niskan päällä voittaen niistä kaksi. Pidemmässä tarkastelussa Valioliigan osalta puntit ovat toki jokseenkin toisin päin. Molempien joukkueiden viimeiset tappiot liigassa ovat tulleet luvuin 1-2 vieraissa, City hävisi joulun alla Arsenalille, West Ham puolestaan viime kierroksella Newcastlelle. Pari viikkoa sitten 30 vuotta täyttänyt syöttöspesialisti David Silva on kunnossa, mutta hänen akselinsa Sergio Agüeron kanssa ei ole vielä löytänyt samaa murhaavaa tehoa kuin aiemmin. Puolustus on ryhdistäytynyt jossain määrin, mutta Vincent Kompanyn pitkittynyt sairasloma näkyy takalinjoilla edelleen selkeästi. West Hamin loukkaantumistilanne on helpottunut, ennen muuta Dimitri Payet:n paluu on piristänyt joukkueen moraalia rutkasti. Toisaalta poissaolijoiden nimilista on edelleen merkittävä: Diafra Sakho, Manuel Lanzini ja Andy Carrol. Puolustaja James Tomkins on harjoitellut pienen vamman seurauksena alkuviikon erillään joukkueesta, mutta hänen pelaamisensa ei ole täysin poissuljettua. Uusi hankinta Sam Byram on manageri Slaven Bilicin suunnitelmissa lähinnä vasta ensi kautta ajatellen. Hammersin kausi on tähän saakka ollut hyvä, mutta City, joka on verrytellyt pelihuumoriaan viikolla muun muassa koomikko Kevin Hartin ja Ice Cuben vierailuiden yhteydessä, lienee ennakkosuosikki lauantaina kello 19.30 alkavaan otteluun.