Southamptonille pettymys kotikentällä - Israelilaisseura päätti Pyhimysten eurotaipaleen

Southampton hallitsi Eurooppa-liigan lohkovaiheen päätöskierroksen otteluaan israelilaista Hapoel Beer-Shevaa äänekkään kotiyleisön edessä lähes alusta loppuun. Hallinta oli kuitenkin tehotonta pallonliikuttelua, ja kun vierasjoukkue iski maalin koko pelin ainoasta paikastaan, oli Pyhimysten kohtalona hyvästellä eurokentät tämän kauden osalta. 1-1 -tasapeli ei riittänyt Southamptonille jatkoon. Southampton tarvitsi pelistä joko voiton tai maalittoman tasapelin jatkoon päästäkseen. Avausjakson osalta näyttikin hyvältä, sillä Hapoel Beer-Sheva ei saanut ainuttakaan laukausta kohti maalia. Vastaavasti Southamptonkin oli ensimmäisellä, sinänsä vauhdikkaalla puoliajalla vain näennäisesti vaarallinen. Ainoastaan Nathan Redmondin tulinen kaukoveto tuotti vieraiden maalivahdille jonkinmoisia vaikeuksia. Ensimmäinen puoliaika tuotti Southamptonille muitakin huonoja uutisia. Pyhimysten ykköskärki Charlie Austin loukkasi ilmataistelusta pudotessaan olkapäätään ja joutui tulemaan vaihtoon. 27-vuotias Austin on ampunut joukkueelleen tällä kaudella Valioliigassa kuusi ja Eurooppa-liigassa kaksi maalia. Tulokseton hallinta jatkui toisellakin jaksolla. Redmond suhasi pallon kanssa näppärästi, muttei malttanut luopua pelivälineestä ajoissa. Austinin korvannut Shane Long oli täysin pimennossa. Hapoelin optimistisista roikkupalloista piti lähinnä Maya Yoshida huolen. Kun Southamptonin pelinrakentelusta ei ollut tarpeeksi vaaraa, iskivät vieraat kuin tyhjästä. Vain hetkeä aiemmin kentälle tullut Yuval Shabtai jakoi pallon Maor Buzaglolle, joka ampui rangaistusalueen rajalta tarkasti pallon takatolpan juureen. Kyseessä oli israelilaisjoukkueen ensimmäinen laukaus kohti maalia. Southamptonin loppurynnistys näytti aluksi yhtä vaatimattomalta kuin maalia edeltäneet 79 minuuttia. Pääosiin nousivat lähinnä stadionilta joukolla paennut kotiyleisö sekä paikan päälle uskollisesti jääneiden murheenmurtamat ilmeet. Lisäajan ensimmäisellä minuutilla Virgil Van Dijk puhalsi kuitenkin toivonkipinään hehkua ampumalla rangaistuspilkun kohdalta puolustajan jalkojen välistä Southamptonin tasoihin. Voittomaalikin oli lopulta erittäin lähellä, kun Maya Yoshida puski isäntien viimeisestä paikasta pallon alle metrin maalin ohi. Loppulukemiksi jäi kuitenkin 1-1, ja Hapoel Beer-Sheva eteni lohkosta kakkosena jatkoon vierasmaalisäännön turvin. Lohkovoittoon marssi Sparta Praha.