Liigacupin finaaliennakko: Southampton levänneenä rasitetun Man Unitedin kimppuun

Sunnuntaina ratkotaan Liigacupin voittaja vuosimallia 2017. Wembeyllä pelattavassa finaalissa kohtaavat Manchester United ja Southampton. United lähtee metsästämään historiansa viidettä Liigacup-pokaalia. Edellinen näistä tuli kaudella 2009-10, kun joukkue kaatoi finaalissa Aston Villan 2-1-lukemin. Kyseisen ottelun kokoonpanosta Red Devilsiä edustavat yhä Wayne Rooney, Michael Carrick ja ottelun parhaaksi pelaajaksi valittu Antonio Valencia. Southampton hakee sunnuntaina seurahistoriansa ensimmäistä Liigacupin voittoa. Saints on yltänyt kertaalleen aikaisemmin finaaliin. Tämä tapahtui kaudella 1978-79, jolloin Nottingham Forest nosti pyttyä 3-2-lukemiin päättyneessä ottelussa. José Mourinho saa otteluun lähes parhaan miehistön, vaikkakin yksi tärkeä pelaaja puuttuu sunnuntaina kokoonpanosta. Pirteitä otteita punapaidassa esittänyt Henrikh Mkhitarjan kärsii reisivammasta ja puuttuu varmuudella ottelusta. Phil Jonesin pelaaminen ottelussa on epävarmaa. Mediassa on pyörinyt myös huhuja Juan Matan puuttuvan kokoonpanosta. Espanjalainen ei matkustanut otteluun muun joukkueen mukana, mutta liittyi tiettävästi joukkueen vahvuuteen myöhemmin. Southamptonin kokoonpanossa huomio kiinnittyy keskuspuolustukseen. Kokenut Martín Cáceres siirtyi Saints-paitaan vapaana agenttina, mutta ei ole pelannut kilpailullista ottelua yli vuoteen. Southampton-manageri Claude Puel joutuu valitsemaan toisen topparin Cáceresin ja melko kokemattoman Jack Stephensin väliltä Virgil van Dijkin puuttuessa alakerrasta. Oli Puelin valinta mikä tahansa, Southamptonilta vaaditaan sunnuntaina kokonaisvaltaisesti erinomaista puolustuspelaamista.

Mikä on Mourinhon miehistön vireystila?

Southampton on pelannut edellisen ottelunsa 11. helmikuuta, jolloin Puelin miehistö kaatoi Sunderlandin vieraskentällä 4-0-lukemin. Tämän jälkeen United on pelannut kolme ottelua, viimeisimpänä Eurooppa-liigan vierailu keskiviikkona Saint-Étiennen luona Ranskassa. Otteluun valmistautuminen menee siis eittämättä Southamptonin hyväksi. Peliesitykset puolestaan kääntävät ottelua Mourinhon miehistön eduksi. United porskuttaa viiden ottelun voittoputkessa. Southampton on hävinnyt viidestä edellisestä ottelustaan kolme. Puelin miehistö pelaa hyvin ailahtelevasti. Tästä osoituksena kaksi 1-0-voittoa Liverpoolia vastaan Liigacupin välierissä. Hiljattain sitten tulikin tukkaan Swansealta ja West Hamilta. Parhaana päivänään Saints kykenee siis voittamaan minkä tahansa Valioliiga-seuran, mutta toisinaan pelaa hyvin alavireisesti ennalta heikompia vastustajia vastaan. Notkahduksia tulee myös ennalta vahvempia seuroja vastaan. Vajaa kuukausi sitten Arsenal nuiji Saints-miehistön FA Cupissa 5-0-lukemin. Mikäli ottelussa haluaa seurata erityisesti yhtä pelaajaa, kannattaa huomio kiinnittää Saints-hyökkääjä Manolo Gabbiadiniin. Tammikuun siirtoikkunan aikana Southamptoniin saapunut italialainen on viimeistellyt kahteen ensimmäiseen otteluunsa kolme osumaa. United lähtee otteluun suurehkona ennakkosuosikkina materiaalinsa ja viime aikaisten peliesitystensä vuoksi. Ottelun potkaistaan käyntiin kello 18.30 Suomen aikaa.