Sunnuntaialkuillan ottelussa Swansea-Newcastle ottelun seuratuin hahmo oli varmasti 20-vuotias Renato Sanches, joka pelasi viime vuonna EM-loppuottelussa ja joka valittiin UEFA:n viime vuoden parhaaksi nuoreksi pelaajaksi. Swansean Bayern Münchenistä täksi kaudeksi lainaaman Sanchesin peli ei kuitenkaan sisältänyt tähtihetkiä, vaan muistetaan lähinnä harhasyötöistä ja helpoista pallonmenetyksistä.

Vastapuolella huomattavasti pienemmällä huomiolla on päässyt Sanchesia vuotta vanhempi Mikel Merino, jonka Newcastle lainasi Bayernin verivihollisesta Borussia Dortmundista. Hidastus paljasti espanjalaisen kalastaneen räikeästi rankkaria – tilanteessa, josta tuomari ei silti antanut pilkkua eikä varoitusta – mutta muutoin Merino esiintyi yksinomaan edukseen.

Merinolle tilastoitiin ottelussa kaikkein eniten syöttöjä, voitettuja taklauksia, riistoja sekä katkoja. Pienen alkukauden otannan perusteella vaikuttaa siltä, että vaikka Newcastle pitikin siirtomarkkinoilla hiljaiseloa, on Merinon kohdalla osuttu kultasuoneen.

Squawka

@Squawka
Mikel Merino for Newcastle vs. Swansea:

Most passes completed (37)
Most tackles won (5)
Most interceptions (4)
Most take-ons (2)

⚫️
626
17
5:10 PM · Sep 10, 2017

Merino pelasi isossa roolissa kesällä, kun Espanja eteni alle 21-vuotiaiden EM-loppuotteluun. Dortmundissa peliaikaa ei kuitenkaan olisi voitu taata (viime kaudella minuutteja herui 9 bundesliigaottelussa), joten Newcastle näki tilaisuutensa tulleen. Ja samoin teki Merino, joka on elämästä Englannissa ja Valioliigassa innoissaan.

– Pikkuhiljaa alan ymmärtää, miten Englannissa pelataan jalkapalloa. Olen onnellinen täällä ja uskon, että vuodesta tulee hyvä, Merino sanoo Sky Sportsin haastattelussa.

– Valioliiga on todella kova ja fyysinen liiga, kaikki kamppailevat jokaisesta pallosta, ja se voi olla koko maailman vahvin sarja.

Jotkut Newcastle-fanit ovat jo vitsailleet Merinon olevan ”liian hyvä pelaaja heille”. Nuori espanjalainen on palautteesta mielissään.

– Saamani kehut ovat minulle suuri kunnia. Se merkitsee, että teen kovasti hommia ja olen tehnyt asioita oikein.

Merino teki maaottelutauolla komean osuman Italian alle 21-vuotiaiden maajoukkuetta vastaan panemalla pallon italialaispuolustajan jalkojen välistä. Hän sanoo nauttineensa maalista, mutta varoittaa, ettei niin voi aina tehdä, koska muuten sellaisia osumia odotetaan häneltä aina.

– Siten minä kuitenkin pelaan jalkapalloa, ja sillä hetkellä se oli paras ratkaisu minulle ja joukkueelle, Merino toteaa.

Merino myöntää ajattelevansa elämästä kentän ulkopuolella nyt eri tavalla kuin vuosi sitten. Borussia Dortmundin bussi joutui huhtikuussa pommi-iskun kohteeksi, ja Merino istui kätensä pahoin loukanneen Marc Bartran vieressä, kun pommi räjähti.

– Sitä katsoo nyt kaikkea toisenlaisin silmin. Yritän nauttia joka hetkestä ja olla lähellä rakastamiani ihmisiä, sillä koskaan ei odota, että jotain tuollaista tapahtuu.

– Jalkapallosta ajattelen silti aivan samalla tavalla. Sanotaan, että pitää nauttia siitä, mitä rakastaa, ja se on minun tapauksessani jalkapallon pelaaminen. Mentaliteettini kentällä ei ole muuttunut.

Aiheet Mikel Merino Newcastle