Ranskan tähtisikermälle niukka voitto, Hollanti jää jälleen ulos arvokisoista

Euroopan MM-karsintojen yhdeksäs ottelukierros saatiin sunnuntai-iltana päätökseen. Uusia kisamaita ei Belgian, Saksan, Englannin ja Espanjan seuraksi saatu, joten päätöskierroksella pelataan sunnuntaista tiistaihin vielä viidestä kisalipusta. Loput neljä paikkaa ratkaistaan marraskuun playoff-otteluissa. Yksi suurmaa – tai monien mielestä entinen suurmaa – pelattiin kuitenkin sunnuntaina kisoista ulos. Hollantia ei nimittäin tulla näkemään ensi vuoden Venäjän kisoissa, kuten ei nähty viime kesän EM-kisoissakaan. Hollanti hoiti kyllä oman leiviskänsä haettuaan Valko-Venäjältä 3-1 -vierasvoiton. Maalinteossa onnistuivat Brightonin Davy Pröpper, Arjen Robben sekä entinen Manchester United -pelaaja Memphis Depay. Southampton-toppari Virgil Van Dijk pelasi täydet peliminuutit. Voitto ei silti riittänyt, sillä samaan aikaan Ranska haki Bulgariasta 1-0 -voiton. Ottelun ainoan maalin teki jo kolmannella peliminuutilla Juventuksen Blaise Matuidi. Ranskan valioliigapelaajia vilisevän miehistön tärkein uutinen ”englantilaisittain” oli Chelsean N’Golo Kantén reisivamma, joka pakotti miehen kentän laidalle jo avausjaksolla. Virallisesti Hollannilla on yhä mahdollisuus lohkon kakkoseksi, mutta se vaatisi tiistaina seitsemän maalin voittoa Ruotsista. Lienee sallittua pitää tuollaista ihmettä mahdottomana uskoa? Ranska saa päätöskierroksella kotikentällä vastaansa Valko-Venäjän. Voitolla Ranska menee suoraan MM-kisoihin, ja vähempikin voi riittää, jos Ruotsi ei nujerra Hollantia. Lohkossa H Kreikka kaatoi iltaottelussa vieraskentällä Kyproksen ja nousi lohkon kakkospaikalle ohi Bosnia ja Hertsegovinan. Kreikka pelaa tiistaina lohkon pisteautomaatti Gibraltaria vastaan, joten kakkospaikka lienee sen. Sen osana voi silti olla jäädä lohkokakkosten vertailussa jumboksi ja vaille jatkokarsintapaikkaa. Piskuinen Andorra piti euroopanmestari Portugalia lujilla tunnin verran, mutta sitten Cristiano Ronaldo teki Portugalille vapauttavan maalin. Ronaldo seurasi ottelun avausjakson vielä vaihtopenkiltä. Portugalin 2-0 -voittolukemat viimeisteli AC Milanin nuorukainen André Silva. Ennen päätöskierroksen huippujännittävää Portugali-Sveitsi -ottelua Portugali on kuitenkin lohkon kakkospaikalla, kolme pistettä Sveitsin takana. Sveitsi nimittäin kaatoi sunnuntaina Unkarin 5-2. Arsenalin Granit Xhaka teki ottelun avausosuman. Hoffenheimin Steven Zuber puolestaan teki kaksi maalia ja syötti yhden.