Mestarien liigaa pelataan taas tänä iltana, ja tulessa ovat sekä Manchester United, että Manchester City. Ilmoilla on toki innostusta, kuten aina näiden iltojen alla, mutta tällä kertaa se on suuntautunut hieman poikkeuksellisella tavalla. Kuka tästä lopulta hyötyy, on toinen kysymys.

Manchester United – Juventus

Old Traffordilla kuultaneen illalla raikuvat suosionosoitukset niin vieras- kuin kotikannattajien lohkoista, kun kentälle kuulutetaan Cristiano Ronaldo. Unitedissa supertähteyteen noussut portugalilainen edusti seuraa 2003-2009.

Ronaldo esiintyy Mestarien liigassa nyt ensi kertaa, sitten Valencia-ottelussa 19. syyskuuta saamansa suoran punaisen kortin. Tapahtuman huomioarvoa ajatellen pelikikiellon päättyminen ennen tätä ottelua tuntui itsestään selvältä.

Merkittäviä poissaoloja on silti molemmilla joukkueilla. Vieraiden riveistä puuttuvat hyökkääjä Mario Mandzukic, sekä keskikentän kokeneet Sami Khedira ja Emre Can. José Mourinho puolestaan kertoi jo ajoissa, että Alexis Sánchez ei ole täydessä pelikunnossa.

Kokemusta puolustukseen saattaa tuoda viime aikoina sivussa ollut Antonio Valencia.

– Hän kävi läpi erittäin vaikean suuleikkauksen, ja tarvitsi palautumisaikaa. Siksi hän oli 10 päivää poissa harjoituksista, valmentaja sanoi.

Sánchez tuskin olisi avauskokoonpanoon mahtunutkaan; muiden muassa juuri Juventuksen kiikarissa pitkään ollut Anthony Martial on tehnyt viime peleissä vakuuttaavaa jälkeä punaisten hyökkäyspäässä.

United ja Juventus kohtaavat nyt ensi kertaa virallisessa kilpailussa sitten vuoden 2003.

– He ovat enemmän kuin ehdokkaita voittamaan tämän kilpailun, sanoo Mourinho illan vastustajasta.

Siinä, missä vierailla on riveissään ex-United-tähti, pelaa isäntien keskikentällä Juvessa vuodet 2012-2016 palloillut Paul Pogba. Vanhan Rouvan valmentaja Massimiliano Allegri nostaa tämän rinnalla esiin kokonaisen ikäluokan kohtaamisen.

– On kyseessä todella monen hyvän nuoren pelaajan kohtaaminen. Heillä on Pogba, Martial ja Marcus Rashford, meillä taas Paulo Dybala, Federico Bernardeschi, Joao Cancelo ja Rodrigo Bentancur. Mielestäni näiden nimien kuuluisi olla jalkapallon tulevaisuus.

Shakhtar Donetsk – Manchester City

Man Cityn taival tämän kauden Mestarien liigassa alkoi kotitappiolla Lyonille. Kahden pelatun ottelun jälkeen Pep Guardiolan ryhmä on D-lohkon kakkosena, pinnan ranskalaisia perässä. Lyon jäi kotonaan tasapeliin juuri Cityn illan vastustajan kanssa.

Poissa vieraiden riveistä ovat varmuudella pitkäaikaispotilas, maalivahti Claudio Bravo, nilkkansa uudelleen maaottelukomennuksella hajoittanut puolustaja Danilo, sekä keskikentän Fabian Delph ja Ilkay Güdogan. Melkoista nostetta peliin tuo taas mitä ilmeisimmin täyteen pelikuntoon palannut Kevin De Bryune. Burnley-ottelussa nivusensa loukannut Kyle Walker on managerin mukaan pelikunnossa, koska on matkustanut otteluun.

– Kaikki täällä olevat ovat mukana siksi, että voivat pelata.

Takareittään poteva Gündogan myönsi ESPN:lle avoimesti sen, minkä koko maailma tietää, Cityn valioliigadominoinnista huolimatta.

– Sanotaan nyt niin, että seura, joka ei voita Mestarien liigaa, ei voi koskaan tulla nimetyksi kaikkein suurimpien joukkoon. Vaikka edellinen, 100 pisteen kautemme Valioliigassa oli upea, tarvitsemme Mestarien liigan voiton, jäädäksemme todella historiaan.

Joukkueet kohtaavat Mestarien liigan lohkovaiheessa nyt toisella kaudella peräkkäin – viime vuonna molemmat ottelut päättyivät kotivoittoon. Shakhtar ei ole koskaan hävinnyt eurooppalaisessa kilpailussa kotikentällään englantilaisjoukkueelle.

Shakhtarin valmentaja Paulo Fonseca tietää, mitä illalta on odotettavissa.

– Tulemme olemaan ongelmissa ilman palloa. Yritämme silti löytää tien hyökkäyksiin. Periaatteemme eivät muutu sen mukaan, ketä vastaan pelaamme.

Mestarien liiga tiistaina 23.10.

Klo 19.55 Suomen aikaa:

AEK – Bayern München

Young Boys – Valencia

Klo 22.00 Suomen aikaa

Ajax-Benfica

AS Roma – TsSKA Moskova

Hoffenheim-Lyon

Manchester United – Juventus

Real Madrid – Plzen

Shakhtar Donetsk – Manchester City

Aiheet Juventus Manchester City Manchester United Mestarien liiga Otteluennakot Shakhtar Donetsk