Valioliigan retropelit: Sir Alex heitti Arsène Wengerille visaisen pulman – David Beckham jäi pimentoon oikealla laidalla

Viasat tarjosi lauantaina retroklassikon Arsenal-Manchester United. Arsenal aloitti ottelun marraskuussa 2001 ryhmityksellä 4-4-2. Manchester United luotti muotoon 4-2-3-1. Arsenal joutuikin ahtaalle kentän keskikaistalla, kun vieraiden kymppi Paul Scholes ja pohjan kovaotteiset Juan Sebástian Verón ja Roy Keane loivat pelaajamäärällisen ylivoiman. Isäntien manageri Arsène Wenger yritti ratkaista pulmaa: laitojen Robert Pires ja Freddie Ljungberg liikkuivat sisään ja tarjosivat tukea Ray Parlourille ja Patrick Vieiralle. Erotuomari Peter Jones salli sateisella Highburyllä erittäin kovat otteet. Viikatteet viuhuivat märällä nurmella. Arsenal yritti edetä vieraiden linjojen väleihin varsin suoraviivaisilla, kahden kaistan välisillä syöttöyhdistelmillä ja vauhdikkailla kuljetuksilla. United pysäytti vaaralliset tilanteet tarvittaessa taktisilla rikkeillä. Vieraiden manageri Sir Alex Ferguson luotti haastavissa olosuhteissa varmistelevaan pelisuunnitelmaan. United palautti pallon herkästi maalivahti Fabien Barthezille. Hän lähetti pallon kauas Ruud van Nistelrooylle. Punaisten paholaisten ainoa hyökkääjä pyrki liikkumaan jatkuvasti Matthew Upsonin läheisyydessä – ja pitämään etäisyyttä vahvaan Sol Campbelliin. United yltyi parhaimmillaan sulaviin syöttöyhdistelmiin. Joukkue käytti kahta keinoa. United joko houkutteli Tykkimiehiä hieman vastaan ja eteni tämän jälkeen suoraviivaisesti selustaan (up back through). United yritti löytää nopeilla siirroilla kolmatta pelaajaa (third man). Tämä toistui usein esimerkiksi, jos David Beckham sai pallon oikealla laidalla. Beckham ei juuri haastanut kuljettamalla, vaan käytti palloa joko alhaalla – tai lateraalisyötöllä keskellä. Tämän jälkeen United pelasi pallon usein juuri van Nistelrooylle. Beckham jäi muuten hieman pimentoon oikealla laidalla. Arsenal ei halunnut, että Beckham pääsee antamaan tarkkoja keskityksiään van Nistelrooylle. United ei hätkähtänyt. Joukkue loi 1–0-osuman vasemmalta, kun Mikael Silvestre ohitti Laurenin ja syötti varmasti viimeistelleelle Scholesille. United eteni xG-maaliodottamien hengessä parhaalle maalintekoalueelle nurmea pitkin. Scholes jatkoi pallon hennolla kosketuksella reippaasta viidestä metristä verkkoon. Silvestre taas otti tilanteessa hyödyn irti laadullisesta ylivoimastaan. Laurent jäi tällä kertaa selväksi kakkoseksi. Arsenal vakuutti positiivisilla tilanteenvaihdoillaan. Pohjoislontoolaiset tasoittivat heti toisen jakson alkuun, kun vieraiden oikea puolustaja Gary Neville antoi puolustuskolmanneksella harhasyötön. Arsenal löysi taitavasti vapaan pelaajan (Ljungberg). Ruotsalainen tasoitti kauniilla nostolla. Ottelu osoitti, että molemmilla joukkueilla riitti haasteita houkuttelussa. Kentän leveyttä ja syvyyttä ei käytetty parhaalla mahdollisella tavalla, vaan puskeminen leimasi etenemistä. Maailmalla jalkapallo kulki hieman eri suuntaan. FC Barcelona osoittikin lähitulevaisuudessa Valioliigan jäteille, miten kaistoja vaihdetaan, tilaa luodaan – ja voitetaan. Juuri FC Barcelonaan myöhemmin matkannut Thierry Henry ratkaisi isännille 3–1-voiton kahdella maalillaan. Ottelun luonnetta kuvasi, että Barthez lahjoitti töppäilyillään osumat maanmiehelleen.