Valioliigapaikan tuovan nousukarsintafinaalin osapuolet selvillä

Mestaruussarjan playoffien loppuottelussa noususta Valioliigaan pelaavat Lutonin omassa välierässään pudottanut Huddersfield, ja Sheffield Unitedin uuvuttavan taistelun jälkeen tiistaina voittanut Nottingham Forest. Ottelun yksiselitteinen sankari löytyi lopulta kotijoukkueen veräjältä. Forest lähti tiistain ratkaisevaan välierään kotikentällään 2-1 -johtoasemasta. Bramall Lanella hankittu etumatka kasvoi maalilla, kun seuran oma kasvatti, 20-vuotias Brennan Johnson onnistui 19. peliminuutilla. Johnsonin maaliin liityi melko määrä perinnettä – hän onnistui myös välierän ensimmäisessä osassa; aivan kuten isänsä David Johnson samojen joukkueiden samassa väännössä 19 vuotta sitten. Blades nousi mukaan peliin, kun Wolverhamptonista lainalla oleva Morgan Gibbs-White onnistui Sander Bergen esityöstä. Yhteismaalit siis tässä vaiheessa 3-2. Lisää Valioliigan lähihistoriasta tuttuja maalintekijöitä tilastoon saatiin 75. minuutilla, kun John Fleck toi Sheffield Unitedin yhteismaaleissa tasoihin. Ottelun ratkaisua siirryttiin hakemaan lopulta jatkoajalta. Kun ensimmäinen vartti ei ollut sekään tuonut ratkaisua, otti Forest toisesta jatkopuoliskosta selkeän otteen. Kaksi heti tauon jälkeen luotua tilannetta kävivät vieraiden maalivahdille kalliiksi; Wesley Foderingham jäi kentän pintaan nilkkaansa pidellen. United-manageri Paul Heckingbottom teki huoltotoimien aikana kaksi vaihtoa – ei kuitenkaan maalivahdin tontille.

Samban juhlaa

Isäntien maalivahti Brice Samba teki mielettömän suorituksen reaktiotorjunnallaan todella läheltä tulleeseen Iliman Ndiayen yritykseen 115. minuutilla. 120 minuuttia repi pelaajien lihaksia ja kannattajien hermoja – mutta ei tuonut ratkaisua. Lisäminuuteilla nähtiin vielä tilanne, jossa vieraat vaativat rankkaria, isännät hyökkääjä Jack Robinsonille toista varoitusta ottelussa. Kumpaakaan tuomiota ei Michael Oliverin taholta nähty. Siirryttiin rangaistuspotkukilpailuun, jonka arvontaa suoritettaessa vesisade yltyi rajunpuoleiseksi. Samba torjui heti ensimmäisen rankkarin, jonka antamista Oliver Norwood joutui maalivahdin viivytellessä odottamaan pitkään. Myös Conor Hourihane sai nähdä vetonsa osuvan ensin vahtiin, sitten ylärimaan josta ulos. Välissä varsinaisen peliajan avausmaalin tehnyt Johnson oli onnistunut Forestille. Sander Berge oli Sheffield Unitedin ensimmäinen onnistuja pilkulta. Hänen jälkeensä Steve Cook ampui ylös, pilkut tilanteeseen 3-1. Ndiaye piti vieraat omalla vedollaan edelleen mukana. Joe Lolleylle tarjottiin ratkaisevaa paikkaa – tämä iski oman vetonsa kuitenkin yli riman, ja United oli edelleen mukana. Supersankariksi nousi Samba, joka pysäytti vielä Gibbs-Whiten laukauksen. Kenttä täyttyi kannattajista ja punaisesta savusta. Loppuottelu pelataan Wembleyllä 29. toukokuuta, sen voittaja nousee Fulhamin ja Bournemouthin vanavedessä Valioliigaan.