Kierrosennakko: miten paljon sinisten kohtaaminen ratkaisee?

Valioliigan 16. ottelukierros käydään lauantain ja maanantain välillä. Leicester kohtaa sen viimeisessä ottelussa maanantai-iltana Chelsean kotonaan. Kierroksen avaa ottelu Norwich-Everton lauantai-iltapäivällä. Varsinaisia isojen klassikkokohtaamisia ei kierroksella nähdä.

Norwich-Everton

Carrow Roadilla Evertonia isännöivä Norwich lähtee peliin yhdeksän pistettä vieraitaan jäljessä, sijalta 16. Putoamistaistelu on kanarialinnuille lähellä; 18. sijaa miehittävä Newcastle on heidän kanssaan tasapisteissä. Evertonin Romelu Lukaku on hurjassa vireessä. Belgialainen on osunut maaliin 15 ottelussa 11 kertaa. Lisäksi liverpoolilaisten katalaanihyökkääjä Gerard Deulofeu tuntuu edelleen olevan urallaan nousussa. Vain kolme ottelua liigakaudella hävinnyt Everton on iltapäiväpelin ehdoton suosikki.

West Ham-Stoke

Valioliigan sijalla 7. majaileva Hammers on, kuten moni muukin joukkue, pahan loukkaantumissuman keskellä. Ylemmän keskikastin kohtaaminen vahvavireisen Stoken kanssa osuu siis sikäli pahaan saumaan. Stoke onnistui viime kierroksella riisumaan mestarisuosikki Manchester Cityn suhteellisen sensaatiomaisesti aseista, vieden 2-0-voiton Marko Arnautovicin maaleilla. Tuon ottelun parhaana palkittu, alkukaudesta kateissa ollut Xherdan Shaqiri on yksi koko liigan kuumimmista nimistä juuri nyt. Joukkueiden ero liigataulukossa on vaivainen piste. Vaikka myös West Ham onnistui viime kierroksella taistelemaan maalittoman tasapelin Manchester Unitedia vastaan Old Traffordilla, voi sille povata lauantaina kuumia paikkoja. Kovina taistelujengeinä tunnetut osapuolet saattavat silti viedä ottelun ratkaisun sen loppuvaiheisiin saakka.

Leicester-Chelsea

Kierroksen viimeisessä ottelussa kohtaavat liigan tämän kauden sensaatiojoukkueet. Tuskin mitkään muut asiat ovat yllättäneet sarjan syyskaudella yhtä paljoa jalkapallomaailmaa, kuin Leicesterin huippuvire ja Chelsean uskomaton sukellus. Leicester on hävinnyt kotonaan King Power Stadiumilla viimeisessä kymmenessä ottelussa vain kerran, Chelsealla vierasvoittoja on tällä kaudella vain yksi ainoa. Se on jäänyt ilman maalia kahdessa viime vierasottelussaan. Toisaalta lontoolaiset ovat vieneet viimeiset kuusi näiden joukkueiden keskinäistä ottelua nimiinsä. Valioliigaa johtava Leicester on kerännyt mainetta ja kunniaa viime aikoina muutenkin; Jamie Vardy on otsikoissa niin tiuhaan, että tekisi mieli alkaa puhua vardyoliigasta. Viimeisin saavutus oli toinen perättäinen kuukauden pelaaja -palkinto. Vardy on vasta viides pelaaja kautta aikojen, joka on onnistunut nappaamaan pystin perättäisinä kuukausina. Riyad Mahrez on jäänyt toisaalta komeetan varjoon, toisaalta loistaa juuri hänen vierellään. Valmentajien osalta ottelu on myös äärimmäisen mielenkiintoinen. Tähtihyökkääjänsä tavoin kettujen luotsi Claudio Ranieri palkittiin viime viikolla kuukauden parhaana toimessaan. Jose Mourinho puolestaan on ollut erottamishuhujen kohteena ymmärrettävästi jo pitkään. Mediavirtuoosi pitää keskipisteenä olosta, mutta tällä kaudella polttopisteessä alkaa olla kuuma. Seuran tukea managerille vakuutellaan joka tapauksessa viikko toisensa perään, tulkitkoon tämän kukin haluamallaan tavalla. Kateissa ollutta uskoa Chelsean tekemiseen saattaa löytyä Mestarien liigasta, jossa se voitti lohkonsa. Tällä kaudella ollaankin siinä merkillisessä tilanteessa, jossa teoriassa on mahdollista että maanosan ykköskilpailun voittaa seura, joka samalla kaudella putoaa Valioliigasta. Tämä olisi jo Mourinhonkin mittavassa meriittilistassa melkoinen merkintä. Leicesterille tämän ottelun voitto merkitsisi liigan kärkipaikalla pysymistä, Chelsean sarjasijoitus ei voitollakaan nousisi. Kotivoitto lienee varma veikkaus.