Kierroksen poiminta: Englannin kuuluisin taistelupari

Sunnuntain avausotteluna nähdään todellinen Valioliiga-klassikko, kun Liverpool saa Anfieldille vieraakseen Manchester Unitedin. Joukkueiden välillä on paljon historiaa ja eripuraa. Lisäpanoksia tuo lähekkäisyys sarjataulukossa. Kierroksen poimintana siis kahden verivihollisen välinen taisto.

Lähtökohdat

Liverpoolin edellinen ottelu Arsenalia vastaan oli poikkeuksellisen värikäs. Reds johti Tykkimiehiä avausjaksolla kahdesti, mutta sai silti riistettyä vain vaivoin pisteen Joe Allenin tasoitettua loppulukemiksi 3-3 kamppailun viimeisillä hetkillä. Alakerran ongelmat ovat näkyneet myös muissa peleissä. FA Cupissa Pool jäi Exeter Cityn kanssa tasapeliin. Tammikuun ainoa voitto on tullut Liigacupissa Stokesta. Manchester Unitedin otteet ovat olleet isäntiensä tapaan heikkoja. Tiistaina Newcastlen vieraana Red Devils menetti etumatkansa kahdesti ja joutui tyytymään Paul Dummettin lisäajan osuman myötä pisteeseen. Tammikuun ensimmäisessä Valioliiga-ottelussa Swansea kaatui niukasti maalin erolla. Joulukuussa United ei voittanut ainuttakaan ottelua. Sarjataulukossa United on kuudentena kolme pistettä Liverpoolia edellä. Lähtöasetelmat ovat siis kaikin puolin kutkuttavat.

Kokoonpanotilanteet

Liverpoolin sairaslista on rumaa katseltavaa. Alakerrasta puuttuvat Martin Skrtel ja Dejan Lovren. Hyökkäyspään avainmiehistä sivussa on Daniel Sturridgen, Phillippe Coutinhon ja Divock Origin kaltaisia taitureita. Miten poissaoloja ollaan paikattu Poolin leirissä? Toppariosastolla loukkaantunutta kaksikkoa ovat tuuranneet Kolo Touré ja Mamadou Sakho. Arsenalia vastaan Coutinhon paikalla nähtiin Jordon Ibe ja Sturridgen kärjessä paikkasi kaksi maalia viimeistellyt Roberto Firmino. Unitedin kohdalla poissaoloja on edelleen puolustuspäässä. Pitkäaikaispotilas Luke Shaw’n lisäksi sivussa ovat Phil Jones, Marcos Rojo ja Antonio Valencia. Keskikentältä puuttuu Michael Carrick ja Bastian Schweinsteigerin pelaaminen on hyvin epävarmaa. Newcastlea vastaan Schweinsteigeriä keskikentän pohjalla paikkasi Marouane Fellaini. Ratkaisu ei ollut paras mahdollinen, sillä puolustuspään rikkovassa roolissa belgi pelaa itsensä aivan liian usein ulos tilanteesta asettaen puolustuspelin vaaraan. Toisaalta loukkaantumisten myötä muita vaihtoehtoja ei juuri tällä hetkellä kyseiselle tontille löydy, mutta Schweinsteigerin pikaista paluuta kaivattaisiin. Vasemman laitapuolustajan tontilla on viime peleissä nähty hyökkäysorientoituneempi Ashley Young.

Edelliset ottelut

Liverpool Liverpool-Arsenal 3-3 (Valioliiga) Exeter-Liverpool 2-2 (FA Cup) Stoke-Liverpool 0-1 (Liigacup) Manchester United Newcastle-Manchester United 3-3 (Valioliiga) Manchester United-Sheffield United 1-0 (FA Cup) Manchester United-Swansea 2-1 (Valioliiga)

Yhteinen historia

Jokainen brittiläistä jalkapalloa seuraava tuntee Unitedin ja Liverpoolin välillä vallinneen vihollisuhteen. Nämä joukkueet asettavat keskinäisen kamppailunsa jopa paikallisvastustajiensa Evertonin ja Manchester Cityn yläpuolelle. Ensimmäinen kohtaaminen joukkueiden välillä nähtiin jo 1800-luvun loppupuolella. Tuolloin Pool nollasi vielä Newton Heath -nimellä tunnetun joukkueen 2-0-numeroin. Avauskohtaamisen jälkeen joukkueiden välillä on nähty useampia tulikuumia taistoja. Yli vuosisadan ajan kestäneestä kilpailusta kertovat myös seurojen väliset pelaajasiirrot. Edellinen siirto Unitedista Liverpooliin nähtiin huhtikuussa 1964, kun Phil Chisnall vaihtoi vihollisen leiriin. Viimeistä Poolista Old Traffordille siirtynyttä pelaajaa saa hakea vielä kauempaa., sillä Allenby Chilton liittyi Unitediin marraskuussa 1938. Kurkataanpa seuraavaksi hieman läheisempään historiaan. Viimeisissä kohtaamisissa United on ollut Poolille hyvin hankala vastustaja. Edellisestä kolmesta Valioliiga-ottelusta jokainen on päättynyt Red Devilsin voittoon. Kauden ensimmäinen kohtaaminen syyskuulta muistetaan Unitedin hyökkääjälupaus Anthony Martialin upeasta debyyttimaalista. Tuolloin toisela jaksolla vaihdosta ensiaskeleensa brittikentille ottanut ranskalaisnuorukainen nousi seuransa kannattajien uudeksi kultapojaksi iskettyään ratkaisevan osuman vihollisen verkkoon vain kaksi minuuttia Christian Benteken kavennuksen jälkeen. Liverpoolin edellinen voitto Unitedista irtosi keväällä 2014 selkein 0-3-lukemin. Viimeisen kerran Anfieldillä Red Devils kaatui samalla kaudella syyskuussa 2013. Historia yhdistettynä tämän hetken tilanteeseen tunnetta ja säpinää on siis odotettavissa.

Tilastoniiloille

Liverpool on laukonut toiseksi eniten rangaistusalueen takaa ottelua kohden. Boksin ulkopuolelta on lähtenyt keskimäärin 7,1 vetoa per peli. Unitedin kohdalla merkillepantavaa on poikkeuksellisen suuri pallonhallintaprosentti (56,8). Lukema on korkein koko Valioliigassa. On myös mielenkiintoista nähdä katkaiseeko United heikon vierasaldonsa. Red Devilsin edellinen voitto Old Traffordin ulkopuolella on marraskuun lopulta.

Tulessa

United-kapteeni Wayne Rooney on selättänyt mestä koko syksyn vaivanneen apinan. Hyökkääjä päätti tammikuun alussa pitkän kuivan kautensa tekemällä voittomaalin Swansean verkkoon. FA Cupissa kippari ratkaisi jatkopaikan rangaistuspotkusta. Tiistaina Newcastlea vastaan Rooney osui kahdesti. Tällaiset onnistumiset ovat kuin omiaan pönkittämään alavireisen hyökkääjän itseluottamusta.

Jäässä

Loukkaantumiset ovat tehneet Liverpoolin puolustuspäästä todella haavoittuvaisen. Arsenalia vastaan taakse pääsi kolme ja Exeter-pelissä kaksi maalia. Kokonaisuudessaan Reds-verkot ovat heiluneet tammikuussa seitsemän kertaa. Alakerta onkin osa-alue, jota merseysidelaisten on kohennettava.

Ratkaisun paikka

Takaisin Unitedin poissaoloihin. Puolustuspään puuttumisten myötä Red Devilsin alakerta on hyvin haavoittuvainen. Jonesin, Rojon ja Schweinsteigerin puuttuessa pelaajia on joutunut tonteille, jotka eivät ole heille omimpia. Daley Blind on vahvimmillaan keskikentän pohjalla ja Young laidalla. Jürgen Kloppin Liverpoolille ominaista on korkea prässi ja nopeat vastahyökkäykset. Jos United ei saa reikiään tilkittyä, Roberto Firminon ja Jordon Iben kaltaisten vikkelien pelaajien pitäminen poissa pahanteosta voi olla tuskallisen vaikeaa. Unitedin osalta mahdollinen ratkaisija voi olla maalivireensä löytänyt kippari Rooney. Englantilaishyökkääjältä tiistaina paljon hampaankoloon Unitedin menestettyä miehen kahdesta osumasta huolimatta voiton. Nyt kapteenin silmissä kiiluu voitto vihollisseurasta. Lisäksi Liverpoolin loukkaantumiset puolustuspäässä antavat Louis van Gaalin miehistölle iskun paikan.

Arvio

Tämänkertaisesta taistosta voidaan odottaa tasaista. Liverpool haluaa katkaista neljän ottelun keskinäisen tappioputken. United taas kääntää vieraskurssinsa. Molemmilla joukkueilla on vaikea kausi takana ja paljon loukkaantumisia. Uskotaan siis pistejakoon.