Kierroksen poiminta: Arsenal ja Old Traffordilla voittamisen vaikeus

Sunnuntain kohokohtana nähdään Manchester Unitedin ja Arsenalin välinen taisto. Viime lokakuussa Tykkimiehet ratkaisi pelin 20 minuutissa ja tulos jätti paljon Red Devilsin hampaankoloon. Nyt tappio saattaisi tietää Unitedille neljän parhaan joukosta karsiutumista.

Lähtökohdat

Manchester Unitedilla on viikolta takana sekä FA Cupin että Eurooppa-liigan ottelu. Molemmista irtosi runsasmaalinen voitto. Sen sijaan Valioliigassa edellinen ottelu päättyi tappioon Sunderlandille. Arsenal joutui viikolla Mestarien liigassa ahtaalle Barcelonan iskettyä Emiratesilla kaksi vierasmaalia joukkueen verkkoon. Jos jatkoon selviäminen eurokentillä näyttää hankalalta, Valioliigassa Tykkimiehet taistelee mestaruudesta. Edellisellä kierroksella lontoolaiset ottivat sarjakärki Leicesteriä kolme pistettä kiinni voittamalla Ketut dramaattisessa keskinäisessä kamppailussa. Kärkipaikka on voiton myötä vain kahden pisteen päässä.

Poissaolot

Unitedilta puuttuu avauksen miehiä jokaiselta pelipaikalta ja kokonaisuudessaan sivussa on peräti 14 pelaajaa. Puolustuksesta puuttuvat muun muassa Chris Smalling ja Matteo Darmian, mutta pahimmat loukkaantumiset ovat kärkipäässä. Anthony Martialin ja Wayne Rooneyn molempien puuttuessa ainoa vaihtoehto piikkiin on vasta 18-vuotias Marcus Rashford. Rashford antoi kuitenkin torstain debyytissään lupaavia merkkejä iskettyään kaksi maalia Eurooppa-liigassa Midtjyllandin verkkoon. Kun puoli joukkuetta on loukkaantuneena, Red Devils -paidassa mahdollisuuden on saanut Rashfordin lisäksi muutama muukin nuori pelaaja. Laitapuolustajien paikalla loukkaantuneita ovat tuuranneet Cameron Borthwick-Jackson, Joe Riley ja Guillermo Varela. Keskikentän saralla nuorille ei ole vastuuta irronnut. Myös ykkösvahti David De Gea seurasi loukkaantumisen vuoksi kolme viimeistä cup-ottelua sivusta. Nyt espanjalaisen pitäisi olla taas kunnossa. Arsenalin miehistö on säilynyt kevätkaudelle mentäessä poikkeuksellisen ehjänä. Ainoat poissaolot ovat keskikentällä mistä sivussa ovat Jack Wilshere, Santi Cazorla, Tomas Rosicky ja Alex Oxlade-Chamberlain. Kyseisille tonteille löytyy kuitenkin laajuutta ja nelikosta ainoastaan Cazorla saattaisi olla avauksen mies.

Edelliset ottelut

Manchester United Manchester United-Midtjylland 5-1 (Eurooppa-liiga) Shrewsbury-Manchester United 0-3 (FA Cup) Midtjylland-Manchester United 2-1 (Eurooppa-liiga) Arsenal Arsenal-Barcelona 0-2 (Mestarien liiga) Arsenal-Hull 0-0 (FA Cup) Arsenal-Leicester 2-1 (Valioliiga)

Yhteinen historia

United ja Arsenal kohtasivat ensimmäisen kerran toisensa jo lokakuussa 1894, tosin nimillä Newton Heath ja Woolwich Arsenal. Tämän jälkeen kohtaamisia on historian saatossa riittänyt, mutta tarkkaillaan mieluummin hieman läheisempää historiaa. Arsenalin ja Unitedin keskinäiset kohtaamiset ovat olleet viime vuosina pääosin tasaisia. Viidestä edellisestä ottelusta kaksi on mennyt Tykkimiehille ja United voittanut yhden. Loput kaksi ovat olleet tasapelejä. Poikkeus sääntöön oli edellinen kohtaaminen Emiratesilla. Arsenalin takoi ensimmäisen 20. minuuttisen aikana tylyt 3-0-lukemat taululle Mesut Özilin ja Alexis Sánchezin lyötyä pelin poikki jo kättelyssä. Lokakuun pohjanoteeraus saanee Unitedin pelaamaan korttinsa kotona aavistuksen verran tarkemmin.

Tilastoniiloille

Unitedin kotitaika Arsenalia vastaan on ollut poikkeuksellisen vahva. Edelliseen 10 otteluun Tykkimiehet on vain kerran poistunut Old Traffordilta voittajana. Lähivuosien pahin nöyryytys tapahtui elokuussa 2011, kuin United pyyhki lontoolaisvieraillaan nurmea suvereenein 8-2-numeroin. Ottelu on varmasti edelleen monen Arsenal-kannattajan muistissa.

Tulessa

Torstain debyytissään Unitedin nuorimmaksi europelien maalintekijäksi noussut Marcus Rashford lähtee varmasti sunnuntain peliin valtavalla itseluottamuksella. Kaksi maalia Eurooppa-liigan pudotuspelissä on 18-vuotiaalta varsin kova teko, vaikka nuorukainen sai tietää vasta ottelun alla avaavansa. Arsène Wenger myönsi, ettei ranskalainen tuntenut United-lupausta ennen torstaita. Sunnuntaina hyvin sijoittuvan Manchesterin kasvatin kanssa kannattaa olla varuillaan.

Jäässä

Arsenal on hallinnut vahvasti pallollisesti otteluitaan, mutta loppusilaus hyökkäyksistä on puuttunut. Esimerkiksi tiistaina Barcelonaa vastaan Tykkimiehillä oli avausjaksolla lukuisia paikkoja pussittaa pallo verkkoon, mutta yritykset menivät vapaistakin paikoista toistuvasti ohi maalitaulusta. Koko ottelussa seitsemästä laukauksesta vain kaksi meni maalia kohti. Tehottomuutta on ollut ilmassa myös ykköskärki Olivier Giroud’n pelissä. Ranskalainen on tehnyt viimeksi maalin tammikuun puolivälissä.

Ratkaisun paikka

Arsenal pelasi Mestarien liigaa jo tiistaina, joten joukkueella on ollut kaksi päivää Unitedia enemmän väliä. Red Devilsillä oli myös viime viikolla kaksi cup-ottelua, joissa Louis van Gaal joutui peluuttamaan loukkaantumisten myötä lähes identtistä miehistöä. Sunnuntaina samalla kokoonpanolla pelataan todennäköisesti jo kolmas ottelu viikon sisään, kun taas Arsenal pystyi kierrättämään lauantain FA Cupin pelissä avauskokoonpanoaan. Rotaation puute saattaa näkyä Unitedin energiatasossa. Vaikka viikon cup-pelit eivät kovinkaan tasaisia olleet, on kolmen pelin putki silti raskas rupeama. Smallingin ja Marcos Rojon paluu toppariosastolle voisi tuoda puolustukseen tasapainon, sillä Michael Carrick ja Daley Blind eivät varsinaisia toppareita ole. Totuus kuitenkin on, että lukuisat poissaolot ja otteluruuhka antaa vieraskentälläkin Tykkimiehille iskun paikan.

Arvio

Sunnuntain peli on Unitedille äärimmäisen tärkeä. Jos Red Devils häviää kotonaan Arsenalille, kaula neljän parhaan joukkoon kasvaisi kolme pistettä lisää. Samalla Mestarien liiga -paikka sarjasijoituksella saattaisi muuttua kaukaiseksi haaveeksi ja ainoat saumat olisi Eurooppa-liigan voitossa. Isäntien poissaolojen määrä tekee kuitenkin kotiedusta huolimatta Arsenalista suosikin. Pallonhallinta tulee olemaan vahvasti Tykkimiehillä, mutta myös viimeistelyn on toimittava. Ennusmerkit viittaavat vierasvoittoon. Kuten edellä mainittiin, Old Trafford on kuitenkin ollut Arsenalille haastava paikka vierailla. Marginaalit ovat pienet, mutta uskotaan Tykkimiesten vievän pisteet niukalla erolla.