FA Cupin neljännesvälierissä Daavid vs. Goljat -ottelupareja – Kokeeko Leicester seuraavan takaiskunsa?

Valioliigassa vietetään tänä viikonloppuna sarjataukoa, joka on mahdollistanut Liverpoolin kaltaisten europelejä pelaamattomien ja cup(e)ista pudonneiden joukkueiden viettävän mini-harjoitusleirejä kesken kauden. Kahdeksan valioliigajoukkuetta pelaa kuitenkin tässäkin viikonvaihteessa, ja panoksena ei ole enempää eikä vähempää kuin paikka FA Cupin puolivälierissä. Onnetar oli neljännesvälierien arvonnan aikaan varsin oikukkaalla tuulella. 16 parhaan joukkoon selvisi siis kahdeksan pääsarjaseuraa, mutta kaikkien todennäköisyyksien vastaisesti näistä jokainen arvottiin eri ottelupariin. On siis mahdollista, ettei puolivälierissä nähdä ainuttakaan joukkuetta Valioliigan ulkopuolelta, mutta toisaalta FA Cup on keksitty yllätyksiä varten. Tämänvuotisessakin painoksessa on nähty yllätysten lisäksi jopa sensaatioita, joten suurin yllätys olisikin se, jos yhtään yllätystulosta ei tällä kierroksella pelattaisi. Etukäteisarvioissa realistisinta on haistella ylläreitä lauantaina klo 17 alkavista otteluista. Jotain historiallistakin tällä kierroksella nähdään. Toisen maailmansodan jälkeen vain yhdeksän joukkuetta on selvinnyt FA Cupin viidennelle kierrokselle täysammattilaisliigojen eli neljän ylimmän sarjatason alapuolelta. Tämä vuosi on kuitenkin ensimmäinen kerta historiassa, kun kaksi tällaista joukkuetta teki tempun samalla kaudella. Lincoln City ja Sutton United ansaitsevat siis suuren hatunnoston jo tähänastisista cup-taipaleistaan.

Lauantai

14.30 Burnley-Lincoln City 17.00 Huddersfield-Manchester City 17.00 Middlesbrough-Oxford United 17.00 Millwall-Leicester 19.30 Wolverhampton-Chelsea Lincoln Citylle ottelu on tämän kauden cupissa jo kahdeksas, sillä se on joutunut uusintaotteluun jo kaksi kertaa. Ensimmäinen näistä tuli jopa karsintakierroksella ennen varsinaisen cup-kilpailun alkua. Lincoln pelaa vahvaa sarjakautta, sillä se on tällä hetkellä kiinni nousussa Kakkosliigaan. Parhaat näytöt kyvykkyydestään se antoi kahdella edellisellä cup-kierroksella pudottaessaan Mestaruussarjan Ipswichin sekä Valioliigaan nousua tavoittelevan Brightonin. Lincolnin joukkueelle on varmasti iso juttu päästä vierailemaan valioliigastadionilla. Burnleyn stadion Turf Moor on kuitenkin pääsarjan pienimpiä, joten vierasfaneille voitiin myöntää vain puolet näiden anomista 7 000 pääsylipusta. Toinen ”iso juttu” on Lincolnin kauden paras maalintekijä Matt Rhead, jolla on mittaa 193 senttiä ja painoa reilusti toistasataa kiloa. Rhead siirtyi koneenrakennushommista ammattifutaajaksi vasta neljä vuotta sitten 28-vuotiaana. Lincoln on liikkeellä varmasti tappamisen vaistolla, mutta eiköhän noutaja tule. Burnleyn kotitaika on Valioliigan parhaita eikä sillä ole mitään syytä säästellä kokoonpanoaan. Joukkueen ainoa (ohut) sauma eurokentille on FA Cupin kautta, joten manageri Sean Dyche ottaa takuulla ottelun tosissaan. On vaikea uskoa, että Manchester City olisi liikkeellä likimainkaan parhaalla kokoonpanollaan, sillä Huddersfield-peli on sille vain välipala ennen tiistaista Mestarien liigan Monaco-kohtaamista. Suosikkina Pep Guardiolan poppoo peliin tietysti lähtee, mutta kotijoukkue Huddersfield on joka tapauksessa sarjasijoitukseltaan paras yhä mukana oleva ei-valioliigajoukkue. Leikittelemällä edessä on vain lähtö laulukuoroon. Huddersfield tavoittelee sarjassa tosissaan jopa nousua ensimmäistä kertaa Englannin pääsarjaan sitten 70-luvun alun, joten senkään ykkösprioriteetti FA Cup ei varsinaisesti ole. Ykkösliigan keskikastin Oxford teki edellisellä kierroksella melkoisen uroteon pudotettuaan valioliiganousua kynsin ja hampain tavoittelevan Newcastlen maalein 3-0. Middlesbrough’n cup-taivalta on siunannut suotuisa arpaonni – tämä kierros mukaan lukien – mutta Valioliigan sarjatilanne huomioiden Boron huomio kääntynee pikkuhiljaa väistämättä sarjapeleihin. Maalinteko tökkii pahemman kerran, ja jos keskittyminen ei ole sataprosenttista, voi Oxford vastata tämän kierroksen yllätyksestä. Uusintaottelua kalenteriaan täyttämään Boro ei suoranaisesti kaipaa. Hyvään vireeseen Ykkösliigassa äitynyt Millwall taistelee noususta Mestaruussarjaan. Cupissa se on pudottanut jo kaksi valioliigaseuraa, ja sekä Bournemouth että Watford ovat juuri tällä hetkellä Leicesteriä kovempia nippuja. Mestari-Leicester puolestaan taisteli Derbyä vastaan peräti 210 minuuttia selvitäkseen ylipäätään tälle kierrokselle. Leicester-luotsi Claudio Ranieri on jo ilmoittanut kierrättävänsä pelaajistoaan kovalla kädellä, joten avainmiehet jäänevät jo odottamaan keskiviikon Sevilla-ottelua. Näytönhaluinen varamiehistö voi joko sytyttää Leicesterin taisteluun, tai sitten kaoottinen kausi saa jälleen uuden pettymyksen. Itse kallistun veikkaamaan jälkimmäistä. Wolves vastasi edellisen kierroksen suurimmasta sokista pudotettuaan Anfield Roadilla Liverpoolin. Jo edellisellä kierroksella oli kaatunut vieraissa Stoke. Nyt se pääsee pelaamaan kotonaan, mutta vastus on kovin mahdollinen, Valioliigan ylivoimainen sarjakärki Chelsea. Europeleistä tällä kaudella säästyneellä Chelsealla ei ole erityistä tarvetta rotaatioon, vaan se voi jatkaa huoletta tuplamestaruuden jahtaamista. Ei pelistä välttämättä ihan läpihuutojuttua tule, mutta kaiken järjen mukaan Chelsea kuittaa joka tapauksessa helpon voiton.

Sunnuntai

16.00 Fulham-Tottenham 18.15 Blackburn-Manchester United Lontoon derbystäkin voi olla odotettavissa tasainen vääntö. Fulham on parantanut otteitaan koko ajan ja on noussut mukaan jopa Valioliigan nousutaisteluun. Tottenham puolestaan koki torstaina Belgiassa yllätystappion Gentille ja joutuu näin ollen laittamaan kaiken peliin myös tulevan torstain kotiottelussa. Spursilla on siis tärkeitä pelejä kolmella rintamalla, ja FA Cup -ottelu lienee näistä vähäpätöisin. Toisaalta kannattajat janoavat pokaalia mistä kilpailusta vain, joten lekkeriksikään ei sopisi lyödä. Edellisellä kierroksella Fulham otti selkeän 4-1 -voiton Hullista ja Tottenham oli todella lähellä kompuroida Kakkosliigan Wycombea vastaan, kun 2-3 -tappioasema kääntyi 4-3 -voitoksi vasta aivan lopussa. Jokohan nyt tulee Tottenhamin cup-juna asemalleen? Manchester Unitedillakin riittää ottelukiireitä, mutta José Mourinho on kommentoinut, ettei hän aio millään täydellä kakkosmiehistöllä lähteä sen paremmin Blackburnia kuin keskiviikkona Saint-Étienneäkään vastaan. Mestaruussarjan Blackburn sen sijaan saa hikoilla tosissaan sarjapaikkansa puolesta, joten kaikki viittaa siihen, että United ottaa jatkopaikan helponlaisesti.

Maanantai

21.55 Sutton United-Arsenal Cup-kierros huipentuu Konferenssin Sutton Unitedin saadessa maanantaina tekonurmikentälleen Münchenin Allianz Arenalla pahasti romahtaneen Arsenalin. Reilut 5 000 katsojaa vetävä Gander Green Lane lienee ääriään myöten täynnä, tuli Arsenal kylään sitten kuinka varamiehisellä joukkueella tahansa. Suttonin johtoportaasta kommentoitiin arvonnan jälkeen, että puolet joukkueen pelaajista on Arsenalin kannattajia, ja kolmella heistä on jopa pelikokemusta Arsenalin paidasta. Hieno ottelu varmasti luvassa, mutta eiköhän Arsenal kuitenkin palaa voittokantaan ja päätä Suttonin tuhkimotarinan tähän. Maanantai-illan peliä odotellessa voi kuunnella vaikkapa, mitä sanottavaa Suttonin 46-vuotiaalla varamaalivahdilla Wayne Shaw’lla on.

LUE MYÖS: