Mestarien liigan ennakko: Saako Valioliigan mestari selkäsaunan Espanjassa?

Moni pelkää Valioliigan hallitsevan mestarin Leicesterin saavan selkäsaunan, kun se pelaa tänä iltana Sevillan vieraana Mestarien liigan neljännesvälierissä. La Ligassa kolmantena majaileva Sevilla on voittanut kaksi ottelua peräkkäin ja pelannut kolme peliä putkeen päästämättä maaliakaan. Joukkue tunnetaan siitä, että se prässää korkealta ja pelaajat tekevät valtavia työmääriä kentällä. Sevillan otteet ovat keränneet kehuja niin kotimaassa kuin ulkomaillakin. Valioliigassa putoamista vastaan taistelevat Claudio Ranierin suojatit ovat puolestaan hävinneet kahdeksasta edellisestä ottelustaan peräti kuusi, jos kaikki kilpailut huomioidaan. Viime viikonloppuna Leicester koki jälleen uuden pohjanoteerauksen, kun kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla pelaava Millwall pudotti joukkueen FA Cupista 1–0-lukemin – vieläpä vajaamiehisenä. – Olemme altavastaajia, etenkin siksi, koska emme pelaa haluamallamme tasolla. Joidenkin ihmisten mielestä olemme altavastaajia, mutta sen ei tarvitse olla huono asia meidän kannaltamme. Mielestäni meidän on vain keskityttävä omaan esitykseemme. Haluamme pitää huolen siitä, että saamme positiivisen tuloksen jokaisessa kilpailussa. Meidän on uskottava itseemme, koska olemme osoittaneet sen aiemminkin, maalivahti Ron-Robert Zieler sanoo LCFC TV:n haastattelussa. – Sevilla ei ole ollut hyvä ainoastaan tällä kaudella vaan he ovat olleet fantastisia Euroopassa parin viime kauden aikana. Heillä on paljon laatupelaajia joukkueessaan, mutta Mestarien liigassa se on oletuksena. Heillä on erittäin hyvä joukkue. Zieler oli Hannoverin tolppien välissä, kun joukkue pudotti Sevillan eurokentiltä kaudella 2011–2012. Se oli edellinen kerta, kun joukkueen taival päättyi ennenaikaisesti pudotuspelivaiheessa.

Leicester pystyy vahingoittamaan Sevillaa

Mestarien liigan pudotuspelivaihe on Leicesterille täysin uusi kokemus, koska seuraa ei ole aiemmin nähty Euroopan jalkapalloliiton UEFA:n alaisen kilpailun kevätkauden peleissä. Sevilla on huomattavasti kokeneempi ryhmä eurokentillä ja on voittanut muun muassa Eurooppa-liigan vuosina 2014, 2015 ja 2016. Espanjalaisseura janoaa pääsyä puolivälieriin, sillä se ei ole selviytynyt kahdeksan parhaan joukkoon Euroopan tärkeimmässä seurajoukkuekilpailussa kauden 1957–1958 jälkeen. – Pidän tätä ainutlaatuisena pelinä, mahdollisuutena selviytyä maailman kahdeksan parhaan seuran joukkoon. Vaikka Leicesterillä on ollut vaikeuksia liigassa, tiedän heidän pystyvän vahingoittamaan meitä helposti, jos emme määrää tahtia ja keskity täysillä. Älkää unohtako, että he voittivat Mestarien liigan lohkonsa isännän elkein, sanoo Sevillan päävalmentaja Jorge Sampaoli. – Jos otamme riskejä ja menetämme pallon, sen täytyy tapahtua kentän sellaisessa osassa, jossa tiedämme pystyvämme prässäämään ja voittamaan sen nopeasti takaisin. Leicester on sen tyyppinen joukkue, jota en halua päästää kaksintaisteluun meidän kanssamme, koska jos peli on avointa ja mennään päästä päähän, he pystyvät vahingoittamaan meitä, hän jatkaa. Puolustaja Nico Pareja kärsii pelituntuman puutteesta, eikä ole Sampaolin mukaan valmis kentälle. Alakerrasta puuttuu myös Gabi Mercado, joka on sivussa pelikiellon takia. Mestarien liigan neljännesvälierä, 1. osa 21.45 Sevilla – Leicester Viasat Mahdolliset avauskokoonpanot Sevilla: Rico; Mariano, Rami, Lenglet, Escudero; N’Zonzi, Iborra; Vitolo, Nasri, Jovetić; Ben Yedder Leicester: Schmeichel; Simpson, Morgan, Huth, Fuchs; Drinkwater, Mahrez, Ndidi, Gray; Okazaki, Vardy Lähde: UEFA.com