Eurooppa-liiga on Jack Wilsheren tilaisuus palata parrasvaloihin: "Hänellä on jalkapalloaivot"

20 vuotta. Niin pitkä aika on siitä, kun Arsenal on viimeksi saanut seurata Mestarien liigan lohkovaiheen otteluita sivustakatsojana. Pannaksemme asian perspektiiviin Arsenalin putki alkoi siis jo ennen kuin HJK debytoi ensimmäisenä suomalaisseurana kyseisen kilpailun lohkoissa. Nyt pitkä ja komea putki meni poikki, mutta pelkkiin kansallisiin mittelöihin ei Tykkimiesten tarvitse vieläkään tyytyä. Tarjolla on lohkovaiheen otteluita Eurooppa-liigassa, tai kansanomaisemmin sanottuna ”torstailiigassa”. Suomalaiset Arsenal-fanit ovat saaneet lusikoida hernerokkansa edellispäivien peliä analysoidessa, mutta nyt torstaisin tytistään vasta peliä edeltävän jännityksen alla. Jos tytistään. Vaikea sanoa, kuinka suuren painoarvon kilpailu kannattajien keskuudessa saa, mutta ainakaan Arsenalin manageri Arsène Wenger ei ole ujostellut myöntää, että Eurooppa-liiga jää hänen arvoasteikossaan kakkoseksi Valioliigan jälkeen. Tulevan sunnuntain derby Chelseaa vastaan on Wengerin prioriteettilistalla kaukana torstai-illan Köln-ottelun yläpuolella. Kenties Wengerinkin papereissa Eurooppa-liiga kokee arvonnousun samaan tapaan kuin José Mourinhon silmissä viime kaudella, jos kilpailun voitto alkaa kevätkaudella olla käsien ulottuvilla. Sitä ennen Arsenalin pitää kuitenkin raivata tiensä pudotuspeleihin. Ja tässä onnistuakseen se tarvitsee rotaatiomiesten pelinälkää ja -panosta.

Eurooppa-liiga määrittelee Wilsheren urakehityksen suunnan?

Yksi näistä taatusti nälkäisistä tilaisuutensa kyttääjistä on Jack Wilshere. Tiettävästi seitsemän normaalisti avauksessa pelaavan pelaajan ollessa lepovuorossa ja Francis Coquelinin loukkaantuneena Wilshere tulee mitä todennäköisimmin pääsemään pitkästä aikaa Arsenalin avauskokoonpanoon. Kyseessä on harvinainen tilaisuus. Täyden ysikymppisen Wilshere on ennen tätä iltaa pelannut Emirates Stadiumilla kokonaista kolme vuotta sitten, ja edellisistä peliminuuteista Arsenalissa (21 minuuttia Watfordia vastaan) on myös kulunut jo 13 kuukautta.

Wilshere on todella nälkäinen ja terävä. Hän ei ole aivan parhaimmillaan, mutta lähestyy huippukuntoa.

Wilshere aloitti nykysopimuksensa viimeisen kauden Arsenalissa, ja harkitsi kesällä vakavissaan maisemanvaihtoa. Laadukkaita tarjouksia ei kuitenkaan tipahdellutkaan entiseen malliin, ja kun Wenger antoi ymmärtää, että näytönpaikkoja olisi Eurooppa-liigassa luvassa, päätti Wilshere jäädä taistelemaan tulevaisuudestaan Tykkimiehissä. – Wilshere on todella nälkäinen ja terävä. Hän ei ole aivan parhaimmillaan, mutta lähestyy huippukuntoa. Hän aikoo taistella paikastaan ja on tehnyt treeneissä positiivisen vaikutuksen, Wenger luonnehti keskikenttäpelaajaa Telegraphin mukaan. – Tunnen Jackin tarpeeksi hyvin. Hän analysoi jokaiset harjoitukset. Hänellä on jalkapalloaivot, joten minun ei tarvitse kertoa hänelle kovin paljoa, mutta olen puhunut hänelle hänen edistymisestään. Wilshere nousi Arsenalin edustusjoukkueeseen jo 16-vuotiaana ja debytoi Englannin A-maajoukkueessa 18-vuotiaana. Huippulupaus hurmasi nopeudellaan, röyhkeydellään, kovuudellaan ja syöttötaidoillaan. Ikää pelaajalla on edelleen vasta 25 vuotta, mutta loukkaantumiset ovat piinanneet Wilshereä pahemmin kuin ketään. Kauden 2011-2012 alusta lähtien Wilshere on viettänyt sairastuvalla yli 900 päivää – enemmän kuin yksikään toinen valioliigapelaaja. – Jos Wilshere säästyy loukkaantumisilta, hän palaa takaisin, Wenger vakuuttaa. Ottelu Arsenal-Köln alkaa torstaina klo 22.05.