Kommentti: Arsenalin euroreitti Mestarien liigaan vaikeutui kertaheitolla

Arsenal oli tähän asti Eurooppa-liigan ylivoimainen voittajasuosikki. Enää ei voi sanoa samaa. Tämän kauden Eurooppa-liigassa Arsenalin kovimmat haastajat kauteen lähdettäessä olivat kenties AC Milan, Lyon, Lazio ja Villarreal. Eilisen jälkeen tilanne on hippasen eri. Nykymuotoisessa Eurooppa-liigassahan se aina on toki niin, että kovimmat joukkueet tulevat mukaan vasta pudotuspeleihin. Mestarien liigan lohkokolmoset kun jatkavat europelejään Eurooppa-liigan puolella. Mutta nyt vaikuttaisi siltä, että Eurooppa-liigan pudotuspeleistä voi kehkeytyä äärimmäisen kovat. Arsenal ei monen papereissa enää ole voittajasuosikki, sillä euroturnausten mestari – Atlético Madrid – on nyt talossa. Madridilaisryhmä venyi eilen vierastasapeliin Chelseaa vastaan, mutta jäi lopulta lohkokolmoseksi. Atleti on viimeisen seitsemän kauden ajan ollut äärimmäisen vakuuttava eurokentillä. Eurooppa-liigan voitto 2010 ja 2012. Mestarien liigan loppuottelussa 2014 ja 2016 sekä välierissä 2017. Kun puhutaan yksittäisistä ottelupareista, Atléticon päävalmentaja Diego Simeone on José Mourinhoon verrattavissa oleva taktinen velho. Atléticoa on yksinkertaisesti äärimmäisen vaikeaa kaataa. Joukkue on tälläkin kaudella hävinnyt vasta yhden ottelun, vaikka maalinteko-ongelma on vaivannut koko syksyn.

Napoli, Dortmund, Sevilla…

Eikä Atlético ole jäämässä ainoaksi. On hyvin mahdollista, että Eurooppa-liigaan tipahtaa toinenkin turnauksen espanjalainen mestari, Sevilla. La Liga -joukkue on toki ennen tämän illan ottelua lohkossaan toisena ja todennäköisempää on jatkaminen Mestarien liigan pudotuspeleihin. Kolmas mahdollinen kova joukkue Eurooppa-liigan pudotuspeleihin on Napoli. Tällä hetkellä Serie A:n kakkosjoukkue on lohkossaan kolmantena, mutta sillä on vielä hyvät saumat yltää toiseksi. Ja vieläkin piisaa: nimittäin Borussia Dortmund ei ainakaan Mestarien liigan jatkopeleihin yllä. Tämän illan ottelussa se kamppailee APOEL:n kanssa lohkon kolmospaikasta. Ei ihan helppo vastustaja Arsenalille sekään.

Arsenalin syytä pitää tasonsa Valioliigassa

Kovaa vauhtia näyttää siis siltä, että Eurooppa-liigaan saadaan tasokas pudotuspelikevät. Samalla se tietää Arsenalin voittomahdollisuuksien pienenemistä. Eurooppa-liigan voittaminen on toki meriitti sinänsä, mutta suurseuroille se on ennen kaikkea portti Mestarien liigaan. Nyt kun Atlético on varmuudella talossa – ja muutama muukin kova ovella – Arsenal ei voi enää laskea ensi kauden Mestarien liiga -paikkaansa Eurooppa-liigan voiton varaan. Arsenalin on siis syytä pitää tasonsa – tai mieluummin vielä vähän parantaa tasoaan – Valioliigassa. Tuttuun tapaan neljä parasta valioliigajoukkuetta pääsee ensi kaudeksi Mestarien liigaan. Tällä hetkellä Arsenal on viidentenä, pisteen päässä nelospaikasta. Kilpailu ei tästä ainakaan helpotu, sillä tällä kaudella Valioliigassa käydään suurseurojen osalta kovempaa kilpailua kuin moneen vuoteen. Tottenham on viime aikoina rypenyt, mutta sekin aivan varmasti kummitellee kevään mittaan Arsenalin olkapäillä. Vaikealta siis näyttää, muttei suinkaan mahdottomalta. Jaakko Perttilä Twitter: @JaakkoPerttilä