Valioliigasunnuntai pyörähtää käyntiin Arsenalin ja Stoken välisellä ottelulla. Isäntien toiveet Mestarien liigaan pääsystä lepäävät täysin tämän kevään Eurooppa-liigan menestyksestä, joten Arsenalilla ei liiemmälti ole enää Valioliigassa pelattavaa. Stoke sen sijaan taistelee verissä päin sarjapaikastaan. Voisiko tämä asetelma sisältää yllätysmahdollisuuden?

– Mielestäni Stoke on paljon parempi joukkue, kuin mitä sen sarjasijoitus kertoo, A-maajoukkueen ex-valmentaja Ari Tiittanen pohtii Valioliiga.comille.

– Valmentajan vaihdos, epäonni ja niukat tappiot ovat syöneet joukkueen itseluottamusta rankalla kädellä. Nyt kun Valioliigan loppusuora aukeaa, jokainen pinna on aivan hiton tärkeä, Tiittanen tietää.

Stoke on tällä hetkellä putoamisviivan alapuolella kolme pinnaa säilymisestä. Lisäksi se on pelannut yhden ottelun enemmän kuin sen yläpuolella taistelevat joukkueet.

– Järki sanoo, että Arsun pitäisi tämä hoitaa melko helposti, mutta kyllä aion itse hakea tähän melko vahvaa vierastasuria yhdeksi vaihtoehdoksi, Tiittanen vinkkaa.

– Stoken maine perusbrittiläisen vanhan koulun joukkueena on mielestäni aikaa sitten edesmennyttä. Jengi uskaltaa ja yrittää pelata oikeaa fudista. Kun tähän lisätään kauhallinen taistelutahtoa, saa Arsenal olla varuillaan.

Arsenalin kausi on myös Ari Tiittasen mielestä ollut iso pettymys.

– Vähän tässä on ”Päiväni murmelina” -fiilis, kun tuota touhua katsoo. Spekulaatiot Arsène Wengerin tulevaisuudesta, pelaajien sitoutumisesta ja taistelutahdon puutteesta ovat olleet jokakeväinen ilmiö viimeiset viisi vuotta. Ehkä Arsenalin johtokunnan kannattaisi puhdistaa pöytä kerralla, mutta en usko, että heillä on siihen sisua.

– Arsenalilla on joka tapauksessa edessään iso murros lähivuosina, eivätkä kannattajat paljon tulevilta kausilta odota. Olisiko parempi tehdä iso muutos kertarysäyksellä, kuin katsoa entisen suuren seuran jatkuvaa kitumista, Tiittanen kysyy.

Arsenalin ja Stoken kannattajat eivät suurta rakkautta toisiaan kohtaan tunne. Ryan Shawcrossin Aaron Ramseyn säärestä hammastikkuja tehnyttä taklausta ei kumpikaan osapuoli ole unohtanut – sanotaan virallisissa puheissa mitä vain. Chantit tapahtuneen puolesta ja vastaan ovat kaikuneet joukkueiden kohtaamisissa jo useamman vuoden. Mikään ei ennakoi, etteivätkö samat laulut jatkuisi sunnuntaina Emiratesilla.

Arsenal-Stoke Viasatin kanavilla ja Viaplayssa sunnuntaina 1.4. klo 15.30 alkaen.

Juho Hirvonen

Aiheet Ari Tiittanen Arsenal Arsene Wenger Haastattelut Stoke Viasat