Riemu repesi Bladesin matsistudiossa – Maailman vanhin jalkapallostadion palaa Valioliigaan

Valioliigan sarjanousijoista on tänä viikonloppuna varmistunut kaksi. Teemu Pukin Norwich varmisti nousunsa lauantai-iltana kotikentällään, ja sunnuntaina sille teki seuraa Sheffield United. Lempinimellä Blades tunnetun Sheffield Unitedin nousu varmistui erikoisessa ottelussa Leeds-Aston Villa, joka päättyi pistejakoon Leedsin annettua Aston Villan tasoittaa (lue lisää). Käytännössä Sheffield United varmisti nousunsa jo lauantain 2-0 -voitolla Ipswichistä, mutta viimeistä sinettiä saatiin odottaa sunnuntaille. Joukkueen matsikatsomossa seuran kotistadionilla olikin tunnelma katossa, kun tuomarin pilli soi Leeds-Aston Villan päättymisen merkiksi. Kahta jo varmistunutta nousijaa Norwichia ja Sheffield Unitedia yhdistää se, että molemmat ovat vuonna 1992 perustetun Valioliigan perustajajäseniä. Sarjan historian ensimmäinen kausi 1992-1993 pelattiin 22 joukkueen voimin, ja Sheffield United sijoittui sijalle 14. Norwich oli sarjan debyyttikaudella komeasti kolmas. Tuleva kausi on Sheffield Unitedille neljäs Valioliigassa. Se putosi sarjasta kahden kauden jälkeen vuonna 1994, mutta teki vielä ranskalaisen visiitin pääsarjaan kaudella 2006-2007. Tauko Valioliigasta venähti siis 13 kauden pituiseksi. Muutoin Sheffield United on pelannut pääasiassa toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, mutta vuosina 2011-2017 se haki vauhtia aina kolmannelta sarjaportaalta Ykkösliigasta saakka. Sheffield Unitedin omistavat puoliksi 71-vuotias kiinteistöillä omaisuutensa tehnyt brittiliikemies Kevin McCabe sekä 54-vuotias saudiarabialainen prinssi Abdullah bin Mosaad Al Saud, joka osti 50 prosentin osuuden seurasta syyskuussa 2013. Joukkueen luotsasi sarjanousuun 51-vuotias Chris Wilder, joka valmentaa joukkuetta nyt kolmatta kauttaan. Kevin McCaben tavoin Wilderkin on ollut koko isänsä Sheffield Unitedin kannattaja, ja hän pelasikin seurassa vuosina 1986-1992 sekä uudelleen kaudella 1998-1999. Sheffield Unitedin nousun takana on ennen kaikkea erittäin vahva loppukausi, sillä kauden jälkimmäisellä puoliskolla Blades on hävinnyt vain kaksi ottelua. Sen päästettyjen maalien määrä on koko Mestaruussarjan vähäisin, mutta tehdyissä maaleissa se häviää Norwichille 15 osuman verran. Joukkueen suurimpiin onnistujiin lukeutuukin epäilemättä maalia vartioinut Manchester United -laina Dean Henderson. 33-vuotias kapteeni Billy Sharp – hänkin elinikäinen Sheffield United -fani – on puolestaan takonut joukkueelle 24 liigamaalia, vain neljä Teemu Pukkia vähemmän. Sharp on pelannut epäilemättä uransa parhaan kauden, ja päässeekin vielä kypsemmällä iällä maistamaan valioliigavauhtia. Toistaiseksi Sharp on pelannut Valioliigassa kaksi peliä – Southamptonissa kaudella 2012-2013. Hyvin mielenkiintoinen on myös Manchester United -kasvatti Oliver Norwoodin tarina, sillä Norwood oli nyt kolmatta vuotta putkeen nostamassa joukkuetta Mestaruussarjasta Valioliigaan. Pohjois-Irlannin pitkäaikainen maajoukkuepelaaja nousi kaksi vuotta sitten Valioliigaan Brightonin ja vuosi sitten Fulhamin kanssa, mutta vielä hän ei ole pelannut yhtään peliä Valioliigassa. Tällä kaudella 28-vuotias Norwood valittiin Mestaruussarjan tähdistöjoukkueeseen, joten ehkä vihdoin on valioliigadebyytinkin aika. Norwichista Sheffield United poikkeaa suuresti siinä, että siinä, missä Norwichin joukkue on valmentajaa myöten hyvin kansainvälinen ja mannermainen – joukkueen lukuisista saksalaispelaajista ja Teemu Pukista aloittaen – ei Sheffield Unitedin kokoonpanossa ole ainuttakaan pelaajaa Britteinsaarten ulkopuolelta. Sheffield United tuo Valioliigaan myös erittäin perinteikkään stadionin. Seura on perustettu vuonna 1889, mutta sen kotistadion Bramall Lane rakennettiin jo vuonna 1855. Se onkin tiettävästi maailman vanhin stadion, jolla yhä pelataan ammattilaisjalkapalloilua. Bramall Lanella pelattiin maailman ensimmäisen jalkapalloturnauksen loppuottelu. Sen nykyinen katsojakapasiteetti on 32 702 katsojaa. Valioliigan nousukarsinnoissa paikkansa ovat jo varmistaneet Leeds, West Bromwich ja Aston Villa. Neljäs paikka menee joko Derbylle, Middlesbrough’lle tai Bristol Citylle. Myös Leeds ja Aston Villa ovat Valioliigan perustajajäseniä.

LUE MYÖS: