Valioliigan päätöskierroksen ennakko: Odottaako yhden kerran hävinnyttä Liverpoolia jälleen pettymys?

Valioliigan mestaruustaistelu huipentuu tänään päätöskierroksella Liverpoolin ja Manchester Cityn välillä. Muiden sijojen osalta europaikat ja putoajat ovat jo ratkenneet. City johtaa ennen viimeistä ottelua Redsiä pisteen erolla. Citizens sinetöi toisen peräkkäisen mestaruutensa, jos Brighton kaatuu vieraskentällä. Viime maanantain Leicester-pelissä kapteeni Vincent Kompany unelmalaukaus boksin takaa pelasti Cityn mahdollisesti kriittiseltä pistemenetykseltä (lue uutinen). Pep Guardiolan miehistö on voittanut 13 viimeistä valioliigaotteluaan. Tappioita on tullut kauden aikana vain neljä. City pääsee päätöskamppailuun varsin ehjällä miehistöllä. Keskikentältä kuitenkin Fernandinho ja Kevin De Bruyne ovat kärsineet vammoista. Isäntäjoukkue Brightonilla ei pelissä suuremmin panosta enää ole. Sarjapaikan säilyminen varmistui jo viime kierroksella, kun Cardiff hävisi kotonaan Crystal Palacelle. Kauden päättäminen kunniakkaasti olisi kuitenkin Lokeille tärkeää. Seura nappasi edellisen voittonsa Valioliigassa maaliskuun alussa. Brighton kohtasi Cityn huhtikuun FA Cupissa. Tuolloin hyvä taistellut joukkue kärsi niukan 1-0-tappion (lue lisää). Pisteen perässä Cityä majaileva Liverpool tarvitsee kohtaa Valioliigan tämän kauden kovimman nousijajoukkueen Wolverhamptonin. Wolves on ollut viheliäinen vastus monille suurseuroille. Joukkue on onnistunut kauden verralla kaatamaan Chelsean, Manchester Unitedin, Arsenalin ja Tottenhamin. Lisäksi tammikuussa Wolves päätti Liverpoolin taipaleen FA Cupissa kolmannelle kierrokselle, kun Ruben Neves pommitti mahtavan kaukolaukauksen sisään (lue lisää). Kolmen ottelun voittoputkessa porskuttavaa Nuno Santon johtamaa ryhmää ei sovi aliarvioida. Liverpool sai viikolla itseluottamusta tajunnanräjäyttävällä comebackvoitolla Barcelonasta kolmen maalin takaa Mestarien liigan välierissä (lue lisää). Roberto Firminon, Naby Keitan ja Mohamed Salah’n puuttuessa kakkosmiehet nousivat esiin. Hahmot kuten Divock Origi, Xherdan Shaqiri ja Georginio Wijnaldum ottivat ratkaisuroolia. Poissaoloista Firmino ja Keita ovat edelleen sivussa viimeisestä pelistä. Myös laitapuolustaja Andrew Robertson sai pohjevamman Barcelonaa vastaan. Tällä kaudella jälleen 22 maalia Valioliigassa paukuttaneen Salah’n sen sijaan odotetaan palaavan kokoonpanoon. Erona viime kauteen Liverpool on saanut puolustuksensa kuntoon. PFA:n vuoden pelaajaksi valitun Virgil van Dijkin johtama alakerta on päästänyt taakseen vain 22 maalia. Liverpoolin toistaiseksi kauden ainoa tappio tuli tammikuussa Cityä vastaan. Seura johti tuolloin sarjaa seitsemällä pisteellä. Edellisen kerran sarjamestaruuden vuonna 1990 voittanut Liverpool ei ole koskaan juhlinut mestaruutta nykyisen Valioliigan aikakaudella. Myös nyt siihen tarvitaan epäonnistumista naapurista. Liverpool päästi Cityn ohitseen alkukeväästä kärsittyään neljä pistemenetystä. Mestaruuden häviäminen yhdellä pisteellä olisi yksi julma kohtalo lisää Merseysiden ylpeydelle.

Valioliigan päätöskierros

Brighton-Manchester City (Viasat ja Viaplay) Burnley-Arsenal (Viasat ja Viaplay) Crystal Palace-Bournemouth (Viaplay) Fulham-Newcastle (Viaplay) Leicester-Chelsea (Viaplay) Liverpool-Wolves (Viasat ja Viaplay) Man United-Cardiff (Viaplay) Southampton-Huddersfield (Viaplay) Tottenham-Everton (Viasat ja Viaplay) Watford-West Ham (Viaplay)