Ratkeaako Mestarien liiga -paikan kohtalo päätöskierroksella? Manchester United nousi sarjassa tasoihin Leicesterin kanssa

Manchester Unitedilla oli torstain myöhäisillan ottelussa Crystal Palacea vastaan tavoitteenaan nollata Southamptonia vastaan koettu 2−2-tasapelipettymys. United oli otteluun lähdettäessä 18 ottelun tappiottomassa putkessa kaikki kilpailut mukaan lukien, mutta tasapelit eivät tyydytä kiivaassa taistelussa Mestarien liigan paikoista. Crystal Palace teki Manchester Unitedin illasta kuitenkin hankalan pelaamalla itselleen tuttua, kurinalaista ja kompaktia jalkapalloa. Maalipaikoilla ei juuri mässäilty ensimmäisen 45-minuuttisen aikana. Manchester United siirtyi kuitenkin lopulta johtoon ensimmäisen puoliskon lisäajalla, kun etevästi pelattu kuvio päättyi Bruno Fernandesin syötöstä Marcus Rashfordin kärsivälliseen ja taidokkaaseen viimeistelyyn. Crystal Palace pääsi avausjaksolla vielä pelottelemaan Unitedia, kun se sai vapaapotkun rangaistusalueen reunalta. Erikoistilannespesialisti Luka Milivojevićin tarkka laukaus suuntautui aivan etuyläkulmaan, mutta manchesterilaisten maalissa David de Gea loikkasi upeasti vedon tielle. Toisella jaksolla Palace jatkoi Unitedin kiusaamista. Lontoolaiset saivat pallon maaliin 55 minuutin kohdalla, kun Jordan Ayew jatkoi Wilfried Zahan lähettämän pallon takatolpalta verkkoon. Osuma tosin hylättiin VAR-tarkastelun jälkeen marginaalisen pienen paitsion takia. Yksi ottelun parhaista paikoista siunaantui Fernandesille 74. minuutilla. Portugalilainen sai Rashfordilta oivan syötön, mutta laukoi kuitenkin tolppaan. Tästä meni vain muutama minuutti ennen manchesterilaisten toista osumaa. Yhteistuumin tuhoa kylväneet Fernandes ja Rashford petasivat paikan Anthony Martialille, joka viimeisteli loppunumeroiksi 2−0. Maalia varjosti tilannetta seurannut Palacen Patrick van Aanholtin ikävä olkapäävamma. Pelaajalle jouduttiin antamaan pitkään lisähappea. Loukkaantumisen takia lisäaikaa annettiin jopa 11 minuuttia. Voittonsa ansiosta United nousi takaisin tasapisteisiin Leicesterin kanssa ja venytti samalla tappiottoman putkensa kaikissa kilpailuissa peräti 19 otteluun. Leicester voitti aiemmin samana iltana Sheffield Unitedin 2−0. United ja Leicester kohtaavat toisensa viimeisellä kierroksella, joten päätöskierroksen kamppailu voi hyvin ratkaista Mestarien liigan lohkovaiheen paikan. Tällä hetkellä Leicester on neljäntenä ja United viidentenä. Toisessa torstain myöhäisillan kamppailussa Brighton varmisti sarjapaikkansa myös ensi kaudelle, kun se pelasi Southamptonin kanssa tasan 1−1. Brighton siirtyi johtoon 17. minuutilla Neal Maupayn maalilla, mutta maalitykki Danny Ings tasoitti pelin 66. minuutin kohdalla. Keskikastissa sijalla 12 majailevalla Southamptonilla puolestaan ei ollut pelissä varsinaisesti panosta.