Liigacup-ennakko: Kahdeksan joukkuetta jäljellä

Englannin Liigacupissa on enää kahdeksan joukkuetta jäljellä. Puolivälieristä kolme pelataan tänään ja yksi huomenna. Kahdeksasta jäljellä olevasta joukkueesta viisi on Valioliigasta ja kaksi Mestaruussarjasta.

Manchester City-Hull

Tässä otteluparissa materiaaliero on periaatteessa kaikkein suurin. Vedonlyöntiyhtiöt tarjoavat Hullin voitosta jopa 12,4:n kerrointa, joten kovin laajalti Tiikereiden mahdollisuuksiin ei uskota. Mitenkään täydellinen kone Man City ei kuitenkaan ole. Joukkue hävisi hiljattain melko reilusti Liverpoolille ja perään Juventukselle. Lisäksi City jäi marraskuun alkupuolella maalittomaan tasapeliin Aston Villaa vastaan. Hull on puolestaan pelannut hyvää kautta Mestaruussarjassa, vaikkakin kahdessa viime pelissään joukkue on menettänyt pisteitä. Hullin mahdollisuuksia parantaa Cityn loukkaantumistilanne. Puolustuspäästä joukkueelta ovat sivussa Joe Hart, Pablo Zabaleta, Vincent Kompany ja Eliaquim Mangala. Kun vielä hyökkäyksestäkin puuttuvat Sergio Agüero ja Samir Nasri, on City merkittävästi heikentynyt. Hull on pelannut tämän kauden Liigacupin mainiosti. Joukkue on jo pudottanut kaksi pääsarjajoukkuetta: Swansean ja Leicesterin. Siitä huolimatta manchesterilaisten pitäisi tämä peli voittaa. City murjoi edellisillä kierroksilla Sunderlandin 4-1 ja Crystal Palacen 5-1. Arvio: Man City kaasuttelee melko selvään voittoon.

Stoke-Sheffield Wednesday

Stoken ja Sheffield Wednesdayn välisessä kohtaamisessa tasoero on huomattavasti pienempi, vaikka edelleen toki puhutaan Valioliiga- ja Mestaruussarja-joukkueen kohtaamisesta. Stoke on Valioliigassa 12:ntena ja Pöllöt Mestaruussarjassa kahdeksantena. Valioliigassa maalinteko on tuottanut Stokelle suuria vaikeuksia. Joukkue on iskenyt vain 11 osumaa 14 ottelussa. On mielenkiintoista nähdä, miten hyökkäyspelaaminen toimii materiaaliltaan heikompaa Wednesdayta vastaan. Liigacupissa Stoken tie on ollut suhteellisen armelias. Ensin oli vastassa Luton, sitten Fulham ja neljännesvälierissä heikkoa kautta pelaava Chelsea. Pöllöt sen sijaan joutui urakoimaan ensin Newcastlea ja viime kierroksella Arsenalia vastaan. Tykkimiehistä irtosi komea 3-0-voitto. Arvio: Stoke on toki materiaalin suhteen parempi joukkue, mutta Wednesday voi hyvin yllättää.

Middlesbrough-Everton

Middlesbrough on vakiinnuttanut paikkansa Mestaruussarjan parhaiden joukkueiden joukossa. Vaikuttaisi olevan vain ajan kysymys, milloin Boro nousee Valioliigaan. Nyt nähdään jotain joukkueen kilpailukyvystä, kun se haastaa Evertonin. Boro on tämän kauden Liigacupissa pudottanut jo muun muassa Manchester Unitedin, joka kaatui rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Yhtä pitkän iltapuhteen joutui Everton käymään Norwichia vastaan. Arvio: Kuten Stoken ja Sheffield Wednesdayn tapauksessa, tässäkin on aineksia yllätykseen. Middlesbrough on erinomaisesti organisoitu ja valmennettu joukkue, joka voi hyvänä päivänä onnistua kaatamaan Evertonin.

Southampton-Liverpool

Viimeinen välieräpaikka ratkeaa keskiviikkona Liverpoolin ja Southamptonin välillä. Siinä missä Pool on voittanut pari viimeistä Valioliiga-otteluaan, Soton on hävinnyt samassa suhteessa. Sarjataulukosta joukkueet löytyvät sijoilta kuusi ja 10. Toistaiseksi Southampton on päässyt Liigacupissa melko helpolla. Ensin vastaan asettui MK Dons, joka kaatui selkein 6-0-lukemin. Neljännesvälierissä Southamptonille riitti 2-1-voitto Aston Villasta. Jos on Sotonin tie ollut helpohko, samaa voidaan sanoa Liverpoolista. Jürgen Kloppin ryhmän on tarvinnut kellistää ainoastaan Carlisle ja Bournemouth. Arvio: Tästä ottelusta on lähtökohtaisesti tulossa tasokas. Kysymys kuuluu: kumpi panostaa peliin enemmän ja kumpi mahdollisesti lepuuttaa joitain avainpelaajia? Se voi hyvinkin ratkaista ottelun voittajan.

Liigacupin puolivälierät

Tiistai Manchester City-Hull klo 21.45 Stoke-Sheffield Wednesday klo 21.45 Middlesbrough-Everton klo 21.45 Keskiviikko Southampton-Liverpool klo 21.45