Kierrosennakko: Jatkuuko Stoken kotitaika Arsenalia vastaan?

Valioliigan 22. kierros pelataan lauantain ja maanantain välisenä aikana. Kierroksen avaavat lauantaina iltapäivällä Tottenham ja Sunderland, jotka kohtaavat aktiivisessa käytössä viime aikoina olleella White Hart Lanella. Viimeinen ottelu pelataan puolestaan maanantai-iltana Liberty Stadiumilla, kun Swansea ja Watford ottavat mittaa toisistaan. Näiden väliin mahtuu paljon. Liverpool ja Manchester United pelaavat sunnuntaina, tähän otteluun keskitytään Valioliiga.comin erillisessä jutussa tarkemmin. Alla katsaus muutamaan muuhun taisteluun arvokkaista pisteistä.

Manchester City-Crystal Palace

Lauantaina kello viiden ottelussa Manchesterin Etihadille saapuu vieraaksi varsinkin alkukaudesta pirteitä otteita esittänyt, Alan Pardew:n komentama Crystal Palace. City pelasi keskiviikkona maalittoman tasapelin Evertonin kanssa samalla kentällä. Vuoden vaihde ei ole sujunut mestarikandidaatilta aivan toivotusti; viimeisestä kuudesta ottelustaan se on voittanut kolme, pelannut kahdesti tasan, hävinnyt kerran. Sitä vastaan lauantaina asettuvat Etelä-Lontoon Kotkat puolestaan ovat vastaavilla kierroksilla sekä voittaneet, hävinneet, että pelanneet tasan kahdesti. Maalinteko on ollut Palacelle tuskaista; kuudessa ottelussa se on onnistunut siinä vain kolmesti. Tämän vuoden puolella joukkue ei ole tehnyt vielä ainuttakaan täysosumaa Valioliigassa. Kovin tehokas ei ole ollut kotijoukkueenkaan hyökkäys. City on onnistunut liigamaalin teossa vuonna 2016 kaksi kertaa, kun Yaya Toure ja Sergio Agüero osuivat Watfordin verkkoon vuoden toisena päivänä. Agüeron paluu loukkaantumisen jälkeen ei ole ollut niin voimakas kuin mitä Cityssä varmasti oltaisiin toivottu. – Palace on hyvä joukkue, jolla on vahvoja pelaajia, joten iltapäivästä ei tule helppo. Meillä on kuitenkin niin vahva nippu, etten usko kenenkään olevan meille liian paha uhka kotikentällä, sanoo Cityn Fabian Delph seuran verkkosivuilla. Historia on vahvasti kotijoukkueen puolella. City on voittanut kaikki kilpailut mukaan lukien yhdeksän viimeisestä kymmenestä kohtaamisestaan Crystal Palacen kanssa. Viime kierroksen tasapeli varmasti turhautti joukkueen lisäksi kotikannattajat, joille City antanee nyt hyvitystä voiton muodossa.

Chelsea-Everton

Stamford Bridgellä nähdään lauantaina joukkueet, joiden molempien pistesaalis karttui keskiviikkona yhden yksikön verran. Evertonille kierros oli varmasti mieluisampi kuin Chelsealle; se nollasi Manchester Cityn vaikealla vieraskentällä. Lauantain isännät taas olivat ottamassa voittoa kotonaan West Bromwichista, joka kuitenkin nousi lopulta tasoihin. Vaikka Chelsea ei ole vielä hävinnyt Guus Hiddinkin valmennuksessa yhtään ottelua, nähtiin esimerkiksi keskiviikkona synkältä syyskaudelta tuttuja turhautumisen merkkejä. Viiden tappiottoman ottelun putkeen mahtuu kolme tasapeliä. Isäntien riveistä ovat poissa tehonsa tällä kaudella seurajoukkuepeleissä tyystin kadottanut Eden Hazard, ja pitkäaikaispotilas Radamel Falcao. Heidän puuttumisensa ei edellä mainituista syistä käy selitykseksi, mikäli Chelsea ei avaa ottelussa maalihanojaan. Evertonilta puuttuvat varmuudella Seamus Coleman ja James McCarthy, mutta esimerkiksi Jamie Vardyn kärkipaikan liigan maalipörssissä saavuttanut Romelu Lukaku on pelikunnossa. Chelsea ei ole hävinnyt Evertonille kotonaan viimeiseen 20 peliin. Toisaalta tämä kausi on osoittanut, ettei sen viime vuosien meriitteihin paljoa kannata tuijottaa. Kaikki on mahdollista, myös tasapeli lopputuloksena.

Stoke-Arsenal

Liigassa seitsemäntenä oleva Stoke on ollut yksi kauden monesta piristysruiskeesta. Aiemmin lähinnä kovasta pelityylistään tunnettu joukkue on nykyisin luova, ja tehokas. Pelaajat kuten Xherdan Shaqiri, Bojan Krkic ja Ibrahim Afellay ovat tuoneet manageri Mark Hughesin joukoille rutkasti uutta ilmettä. Viimeisenä lukkona Stokessa toimivan Jack Butlandin tie on monen mielestä viemässä miestä Englannin maajoukkueen ykköstorjujaksi. Sunnuntaina Britannia Stadiumille saapuva Arsenal on sarjataulukkoa katsoen selvä ennakkosuosikki pelissä, mutta historia antaa toisen kuvan. Stoke on hävinnyt tällä stadionilla Tykkimiehille Valioliigassa vain kerran. Myös managerien historia on saman suuntainen; Mark Hughes ei ole eri joukkueissa työskennellessään hävinnyt Arsène Wengerin Arsenalille viimeiseen seitsemään kohtaamiseen. Toistaako historia itseään, vai onko sen aika muuttua, se nähdään sunnuntaina kello 18.15. alkavassa ottelussa. Hughesin mukaan Shaqiri ei ole vielä pelikunnossa, vaan parantelee takareittään. Vierailijan keskikentälle on luvassa vahvistusta, kun torstaina siirtonsa varmistaneen Mohamed Elnenyn odotetaan olevan kokoonpanossa, samoin kuin loukkaantumisestaan toipumassa olevan Alexis Sánchezin. Myös pitkään sivussa ollut Tomás Rosicky saatetaan nähdä kentällä.