Ennakko: Forestin legenda elää FA Cupissa

FA Cupin neljäs kierros pelataan perjantain ja sunnuntain välillä. Sen käynnistää ottelu Derby-Manchester United kello 21.55., ja päättää MK Donsin ja Chelsean kohtaaminen maanantaina kello 18.

Aston Villa-Manchester City

Lauantaina Cupissa kohtaavien seurojen ero Valioliigassa on 18 sijaa ja 31 pistettä. Muistettavaa toisaalta on, että sarjassa perää pitävä Villa ylsi viime vuoden kilpailussa finaaliin asti. City puolestaan putosi viime vuonna juuri tällä kierroksella, kun Mestaruussarjan Middlesbrough nöyryytti sitä Etihadilla 2-0. Voisi kuvitella, että Villa, joka on lähes varmasti putoamassa Valioliigasta kauden päätteeksi, suhtautuisi menestysmahdollisuuksiinsa maailman vanhimmassa virallisessa seurajoukkueturnauksessa näistä kahdesta vakavammin. Vierasjoukkueena ottelussa esiintyvä City on kuitenkin ilmaissut toistuvasti tavoittelevansa kaikkia mahdollisia palkintoja kaudella hyvin tosissaan. Tästä todisti muun muassa se seikka, että manageri Manuel Pellegrini vaihtoi keskiviikkona monella taholla melko pienessä arvossa pidettävän Liigacupin ratkaisevaan välierään kentälle Kevin de Bruynen, jonka kieltämättä tehokas peli päättyi mahdollisesti hyvinkin pahaan loukkaantumiseen. Kolmannella kierroksella City hoiti itsensä jatkoon selkein 3-0 -lukemin Norwichista, kun taas Villa joutui pelaamaan uusintaottelun ennen kuin selvitti neljännen sarjatason Wycomben tieltään. Vahva veikkaus on, että birminghamilaisten sysimusta kausi saa saman sävyistä jatkoa, ja City jatkaa viidennelle kierrokselle.

Nottingham Forest-Watford

Mestaruussarjan taulukon puolivälissä keikkuva Forest saa vastaansa Watfordin hyvin pirteästi pitkin kautta näkyviin ilmaantuneen joukkueen. Herhiläisten manageri Quique Sanchez Flores tiedostaa erittäin hyvin kotijoukkueen menneiden aikojen suuruuden. – Muistan Euroopan Cupin finaalin Bernabéulla vuonna 1980. Näin heidän pelaavan, se oli loistava joukkue. Forest on voittanut isoja asioita Euroopassa, joten meidän on syytä kunnioittaa heitä. Historian lisäksi meidän on syytä kunnioittaa nykyisen joukkueen taistelua kivikovassa Mestaruussarjassa. Flores toisti lehdistötilaisuudessa tutun mantran siitä, miten kaikki arvostavat FA Cupia, ja pyrkivät pelaamaan parhaimmalla kokoonpanollaan, mutta myönsi ainakin rivien välissä, että kierrätystä on luvassa. Ainakin lehtereillä Watford on vakavissaan; Nottinghamiin on matkaamassa neljä tuhatta keltamustien kannattajaa. Miehistö kentällä saa puurtaa tosissaan saattuetta mielyttääkseen; Forestin edellisestä tappiosta missään kilpailussa on ehtinyt jo kulua aikaa.

Tasapäiset Valioliiga-parit

Kierroksella osuu vastakkain myös kaksi todella tasaisissa merkeissä Valioliigassa taivaltavaa joukkueparia. Liverpoolia ja West Hamia erottaa yksi sija ja kaksi pistettä. Hammers on tällä hetkellä kaksikosta korkeammalla, sijalla 6. Paljoa isompaa erotusta ei löydy Stoken ja Crystal Palacen väliltä; Potters on sarjassa yhdeksäntenä 33 pisteellä, Palace yhdentenätoista, kerättyään 31 pinnaa. Selhurst Parkin ottelussa on mahdollista nähdä yksi nyky-jalkapallomaailman ihmeistä, Emmanuel Adebayor, jonka Alan Pardew kiinnitti juuri Kotkien riveihin. Nähtäväksi jää, kääntyykö Palacen vai Stoken eduksi, mikäli togolainen kentälle pelissä päätyy. Siirron ollessa vielä huhun asteella Pardew tosin vakuutteli useaan otteeseen tietävänsä, miten ongelmia ympärilleen laajalla sektorilla kylväneen Adebayorin kanssa toimitaan. Aiemmin muun muassa Monacoa, Arsenalia, Manchester Cityä, Tottenhamia ja Real Madridia edustanut hyökkääjä on viettänyt sapattivapaata alkukauden. Liverpool ja West Ham päästivät viime Valioliigakierroksella yhteensä kuusi maalia, ja tekivät niitä itse yhteensä seitsemän. Etenkin Simon Mignolet:n suuntaan saattaa kannattaa katsella Anfieldin lauantai-ottelussa. Jos Norwichia vastaan yksi torjunta riitti vielä voittoon, ei sama taida päteä Dimitri Payet:n, Enner Valencian ja kumppaneiden tullessa vastaan. Kauden aiemmat vaiheet eivät ehkä tarjoa Adam Bogdanille enää kilpailun tässä vaiheessa näytön paikkaa punaisten maalilla.