Näkökulma: Valioliigan mestaruustaistelun taustalla muhii kiehtova pelillinen ilmiö – Leicester City ja Liverpool tekevät sen paremmin kuin muut

Hurjassa iskussa oleva Leicester City kaatoi Aston Villan sunnuntaina selvästi lukemin 4-1. Brendan Rodgersin suojatit ovat hävinneet viimeksi kaksi kuukautta sitten, kun Liverpool otti Leicesteristä 2-1-kotivoiton. Liverpool ja Manchester United ovat ainoat joukkueet, joille Leicester on tällä kaudella hävinnyt.

Leicester Cityn sarjasijoitus perustuu tällä hetkellä kahteen asiaan. Ensinnäkin, joukkue ei ole pelannut aivan niin hyvin, kuin mitä sarjataulukko antaa ymmärtää. Maali-, ja pisteodotteita katsottaessa Leicester ylisuorittaa tällä hetkellä onnen sekä psykologisten asioiden takia hurjalla tavalla.

Yli 11 maalia maaliodotettaan enemmän maaleja tehnyt Leicester nauttii Jamie Vardyn viimeistelyvireestä. Vardy on tehnyt yli viisi maalia yli oman odottamansa.

Kun katsotaan maaliodotteita, niin keskimääräisellä viimeistelyllä Vardy olisi tehnyt yhdeksän maalia ja Leicester joukkueena vain 29 kappaletta 39 kappaleen sijaan.

On mielenkiintoista katsoa, jatkuuko Vardyn sekä Leicesterin poikkeuksellinen viimeistely, vai kerkeääkö se taantumaan normaaliin. Vaikka Vardy on loistava hyökkääjä, on maailmassa vain yksi pelaaja, joka on vuosi toisensa jälkeen pystynyt systemaattisesti ylittämään omat maaliodotelukemansa – se on Lionel Messi. Kaikkien muiden jalkapalloilijoiden kohdalla viimeistelyn teho on pitkässä juoksussa pysynyt maaliodotteiden tasolla.

Mestaruuskaudella 2015-2016 Leicesterin pelasti poikkeuksellinen maalivahtipelaaminen, sillä Kasper Schmeichel torjui Leicesterille yli 10 maalin ylisuorituksen maaliodotteisiin nähden. Nyt ilmassa on samanmoista ylisuorittamista omassa päässä.

Kun viimeistely on poikkeuksellista ja oma maali suojeltuu poikkeuksellisen hyvin, silloin ollaan yleensä sarjataulukossa vahvoilla.

Toisaalta Leicesterin hyvien otteiden takana on pelillistä osaamistakin. Sattuma ja psykologiset tekijät, jotka mahdollistavat ylisuorittamisen pelaamisen muodostamiin odotteisiin nähden, ovat vain osa tarinaa.

Rodgersin Leicester on pelannut kahdella erilaisella muodolla tämän kauden aikana. Sunnuntaina Leicester pelasi 4-4-2-timanttimuodolla. Laitapuolustajat Ricardo Pereira ja Ben Chilwell juoksevat omia laitojaan ylösalaisin. Heillä on joukkueen kolmanneksi ja neljänneksi suurimmat maalisyöttöodotteet, eli he luovat maalipaikkoja paljon.

Kovimmat maalipaikkojen luojat ovat kuitenkin James Maddison ja Yuri Tielemans. Sunnuntaina osana keskikentän timanttia pelaavat taiturit liikkuvat vastustajan linjojen väleihin, kuljettavat ja pelaavat palloja loistavalla teholla maalipaikoille syöksyvälle Vardylle. Vardyn pystyynjuoksujen ajoitukset ovat ihailtavan tarkkoja, ja Maddison sekä Tielemans löytävät Vardyn liikkeet, kuten Riyad Mahrez löysi mestaruuskaudella 2015-2016.

Pelasi Leicester 4-4-2-timantilla tai tutummalla 4-3-3-muodollaan, idea on sama. Keski-, ja sisäkaistoilla on paljon pelaajia ja laitapuolustajat nousevat laitakaistoilla innolla mukaan vastustajan rangaistusalueelle. Muotoa ajatellen pelaamisen idea on hämmentävän samanlainen, kuin Liverpoolin pelaamisen idea.

Kun vastustajan katseet ja huomiot kiinnittyvät keskikaistan pallonhallintaan, hyökkäävät laitapuolustajat tarjoamaan leveyden ja liikkuvat odottamattomasti vastustajan laitapuolustajien selustaan.

Juju on siinä, että alhaalta ylös asti nousevat laitapuolustajat pysyvät harvoin systemaattisesti merkattuina pelaajina. Merkkaamattomina pelaajina yläalueille tulevat laitapuolustajat aiheuttavat nyt todellista päänvaivaa Leicesterin ja Liverpoolin vastustajille.

Jalkapallossa eniten maalisyöttöjä annetaan vastustajan laitapuolustajien selustassa olevasta tiloista takaviistosyötöillä tai kovilla, matalilla ja lyhyillä keskityksillä. Tämä jalkapallon todennäköisyyksiin liittyvä asia näkyy nyt Valioliigan kahden kovimman joukkueen pelaamisen rakenteessa.

Siksi Liverpoolin Trent Alexander-Arnold on Valioliigan toiseksi paras maalipaikkojen luoja, kun katsotaan sarjan maalisyöttöodotteita.

Liverpool ja Leicester City kunnioittavat pallollisen pelin kaavoissaan tutkittuja todennäköisyyksiä tällä hetkellä paremmin kuin mitkään muut Valioliigan joukkueet. Siksi heidän pelaamisensa on hivelevän kaunista pallollista shakkia.