Liverpool nappasi viime kesänä riveihinsä yhden Englannin kohutuimmista nuorista pelaajista, kun se hankki laitahyökkääjä Harvey Elliottin Fulhamista.
Hänestä tuli 15 vuoden ja 174 päivän iässä Fulhamin edustusjoukkueen historian nuorin pelaaja, kun hän asteli kentälle liigacupin ottelussa Millwallia vastaan syyskuussa 2018. Viime vuoden toukokuussa Elliott otti nimiinsä Valioliigan nuorimman debytantin tittelin, kun hän pääsi vaihdosta sisään 16 vuoden ja 30 päivän iässä.
Liverpool ei ollut viime kesänä ainoa seura Elliottin, 17, perässä. Aiemmin tänä vuonna uutisoitiin, että myös espanjalaisjätti Real Madrid tavoitteli häntä ja yritti vakuuttaa nuorukaisen tarjoamalla hänelle tapaamista Los Blancosin kapteenin, topparitähti Sergio Ramosin kanssa.
Koko ikänsä Liverpoolia kannattanut Elliott kuitenkin kieltäytyi väitetysti espanjalaislegendan tapaamisesta, koska Ramos loukkaannutti punapaitojen tähtihyökkääjän Mohamed Salahin vuoden 2018 Mestarien liigan loppuottelussa. Salah joutui jättämään finaalin kesken jo puolen tunnin jälkeen, kun hän loukkasi olkapäänsä kaksinkamppailutilanteessa Ramosia vastaan. Espanjalaistoppari nappasi Salahin käden kainaloonsa kaksikon kaatuessa maahan, ja egyptiläiskiituri jätti kentän kyynelissä. Real Madrid voitti ottelun 3-1.
Nyt Elliott on vahvistanut The Athleticille, että hän kieltäytyi tapaamasta Ramosia juuri tuosta syystä.
– Kyllä, se pitää paikkaansa. Kieltäydyin siitä sen takia, mitä hän teki Mo’lle.
Salah oli ennen Elliottin idoli, mutta nykyään egyptiläistähti on myös hänen joukkuekaverinsa ja opettajansa.
– Olen yleensä kuntosalilla samaan aikaan Sadion [Mané] ja Mo’n kanssa, ja he antavat minulle paljon neuvoja.
– Jos teen jotain tietyllä painolla, ja se näyttää liian helpolta, niin Sadio tai Mo kannustaa minua tekemään siitä vaikeampaa eri painolla. Jos teen jotain vastusnauhalla, niin he varmistavat, että kroppani on oikeassa asennossa.
Elliott imee oppeja Salahilta lähietäisyydellä myös harjoituskentällä.
– Pelaan [harjoituksissa] häntä vastaan vasempana pakkina. Ottelua edeltävinä päivinä harjoittelemme avaamista. Analysoimme vastustajan pelitavan, ja sitten meitä vaihtopelaajia pyydetään pelaamaan samalla tavalla, jotta ykkösjoukkue saa maistiaisen siitä, millaista se on seuraavana päivänä itse ottelussa.
– Minä pelaan siinä yleensä vasempana pakkina. Siinä pelaan Mo’ta vastaan ja näen, miten hän pelaa, miten hän liikkuu, miten hän lähtee suunnanmuutoksiin.
– Hän on maailmanluokan pelaaja ja häntä vastaan on todella vaikea pelata. Jos pysyn Mo’n kyydissä, niin tiedän, että minulla on asiat hyvin! Ihailen häntä paljon.