Ensi sunnuntaina pelataan yksi Valioliigan kauden odotetuimmista koitoksista, kun Liverpool isännöi Manchester Cityä Anfieldilla.
Viime kaudella City vei mestaruuden Liverpoolin nenän edestä yhden pisteen turvin. Liverpool taas nappasi Mestarien liigan voittajan kannun, jota City on jahdannut jo pitkään.
Viikonloppuun lähdettäessä Liverpool on Cityä kuusi pistettä edellä. Sunnuntain kotijoukkue on pelannut koko sarjakauden tappioitta ja pelannut vain kerran tasan.
Liverpoolista ja Citystä on muodostumassa toisilleen eräänlaisia arkkivihollisia, vaikka historian valossa ne eivät olekaan kiivaimmat kilpakumppanit. Viime kausina seurojen välinen jännite on kuitenkin kasvanut, koska molemmat kamppailevat samoista pokaaleista Englannissa ja europeleissä.
Punapaitojen manageri Jürgen Klopp painotti perjantaina lehdistötilaisuudessa, että kioskimyyjistä lähtien kaikkien on oltava sunnuntaina huippukunnossa.
Häneltä kysyttiin, kuinka suuria ottelut Cityä vastaan nykyään ovat.
– Urheilullisesta näkökulmasta se kasvaa ja kasvaa. Minä olen ollut täällä neljä vuotta, joten mitä minä voin sanoa perinteistä. Jos puhutaan 50 tai 60 vuoden takaisista tapahtumista, niin tilanne voisi olla täysin erilainen, en tiedä tarkalleen. Mutta se ei ole tärkeää. Me elämme tässä hetkessä, ja Man City on aika hyvä jalkapallojoukkue. Ja se tarkoittaa tietenkin sitä, että välillämme on kilpailua, kommentoi Klopp.
Saksalaismanageri ei osannut sanoa, ratkaistaanko Valioliigan mestaruus Liverpoolin ja Cityn välisissä peleissä.
– En osaa sanoa alkuunkaan. Viimeisen kahden vuoden aikana on tuntunut, että lähes jokainen pelimme on kauden ratkaisevin ottelu.
– Ei ole yhtäkään peliä, josta joku olisi sanonut, että ”Hei, tuon voitte hävitä”.
– Ensin taistelimme pääsystä Mestarien liigaan, sitten mestaruudesta ja finaaliin uudestaan pääsemisestä. Vuotta aikaisemmin finaaliin pääsemisestä ja Mestarien liigaan pääsystä. Mikään ei muutu. Otteluista ei voi tehdä isompia kuin ne jo ovat. Sunnuntain ottelu on todella tärkeä. Erittäin, erittäin tärkeä peli.
Kloppilta kysyttiin hänen ja Manchester Cityn managerin Pep Guardiolan suhteesta. Saksalaisluotsi sanoi, että pelien tiimellyksessä managereilla ei ole juuri aikaa rupatella tai tutustua, mutta Guardiolasta hänellä oli vain hyvää sanottavaa.
– En voisi arvostaa häntä enempää, se ei ole mahdollista. Minusta hän on maailman paras manageri. Hän on tehnyt kunnon vaikutuksen jokaiseen joukkueeseen, jossa hän on ollut. Niiden joukkueiden jalkapallo näyttää erilaiselta, kun hän lähtee pois, siinä vasta jotain.
Guardiolakin antoi valtaisat kehut kollegalleen Cityn lehdistötilaisuudessa.
– Hänellä on valtava vaikutus. Liverpool ei kilpaillut tosissaan Valioliigan voitosta, kun hän tuli seuraan, mutta hän on onnistunut siinä 3-4 vuodessa.
Guardiola pitää viime kauden mestaruustaiston voittamista yhtenä oman uransa suurimpana saavutuksena.
– Liverpool oli paras kilpailija, jonka olen ikinä kohdannut urallani.
– Se oli yksi seuramme suurimmista saavutuksista.
– Juuri nyt Liverpool on yksi maailman vahvimmista joukkueista. Me tiedämme, mitä Anfieldilla pelaaminen merkitsee.
– He (Liverpool) tekevät kaiken hyvin. Jos katsot heidän joukkuettaan, mikä on heidän heikko kohtansa? He ovat valmis joukkue, ja me tarvitsemme tällaisen kilpailijan.
