Näkökulma: Säästikö Liverpool väärässä paikassa? – Viime hetken Deadline Day -siirrot antoivat vääristyneen kuvan paniikista

Liverpoolin omistaja John W. Henry, aivan kuten hänen kollegansa esimerkiksi Arsenalissa tai Manchester Unitedissa, on mukana jalkapallobisneksessä pääasiassa tehdäkseen rahaa.

Henryn ansaintamalli on kuitenkin hyvin erilainen hänen kilpailijoihinsa nähden. Hän ei laske kaikkea esimerkiksi yleisötulojen tai fanitavaran myynnin varaan. Hän uskoo, että menestys kentällä luo menestystä kentän ulkopuolella, ja että suurimmat voitot tehdään, mikäli seura menestyy.

Siksi esimerkiksi FA Cup ei ole ollut Liverpoolille kovinkaan suuri prioriteetti enää lähes kymmeneen vuoteen. Samalla, kun esimerkiksi Arsenal, Chelsea ja molemmat Manchesterin seurat ovat maailman vanhimmassa jalkapallokilpailussa menestyneet, ei Liverpool ole Jürgen Kloppin aikana edennyt kertaakaan viidettä kierrosta pidemmälle.

FA Cupin voitto tuo palkintorahoina mestarille noin kolme miljoonaa puntaa. Vastaavasti Valioliigan mestaruudesta Liverpool tienasi noin 175 miljoonaa puntaa ja Mestarien liigan voitostakin 110 miljoonaa. Pelkästään esiintyminen Mestarien liigan lohkovaiheessa tuo seuralla viisinkertaisen summan rahaa FA Cupin voittoon verrattuna – vaikka mukaan ei laskettaisi edes yleisötuloja.

Siksi tammikuinen putoaminen FA Cupin neljännellä kierroksella Manchester Unitedille ei juuri nostattanut kulmakarvoja Liverpoolin omistajaportaassa. Kloppin prioriteetit ovat selvät, eivätkä kansalliset cup-kilpailut kuulu niiden kärkipäähän.

Kyseinen ottelu saattoi silti olla määrittävä tekijä seuran loppukauden kannalta, sillä se viimeistään osoitti, ettei saksalaismanageri voi luottaa Rhys Williamsiin kevään tärkeimmissä otteluissa.

Katse sisäisiin resursseihin

19-vuotias topparilupaus on Kloppin papereissa huutomerkillä merkattu mies, sillä saksalainen odottaa hänestä todella kovan luokan pelaajaa ja vastuunkantajaa seuran alakertaan pitkäksi aikaa.

Nuorukainen pelaa kuitenkin vasta ensimmäisiä ottelujaan ammattilaisena, eikä hänen harteilleen voida sysätä liian suurta kuormaa vielä tällä kaudella. Se kävi selväksi Unitedia vastaan, kun Williams oli järjestäen pulassa Unitedin nopeiden hyökkääjien kanssa.

Noustakseen vastuunkantajaksi jo tällä kaudella englantilaisen olisi pelattava tasolla, joka ei yksinkertaisesti ole hänelle realistinen. Keskuspuolustajat kypsyvät yleensä vasta iän myötä, ja siihen on syynsä, miksei yksikään Valioliigan kärkijoukkueista luota avauskokoonpanossaan teini-ikäiseen toppariin.

Williamsin tavoin yllättävän näytönpaikan loukkaantumisten myötä saanut Nathaniel Phillips on esiintynyt nuorukaista vakuuttavammin, mutta korkeimmillaan Saksan 2. Bundesliigaa ennen tätä kautta pelannut toppari ei voi olla joukkueen kulmakivi kevättä kohti mentäessä. Kaksinkamppailuissa vahvan Phillipsin jalkanopeus ei yksinkertaisesti riitä liigan parhaita hyökkääjiä vastaan.

Klopp kuitenkin halusi antaa nuorille puolustajille todellisen mahdollisuuden todistaa tasonsa ennen kuin ryntäsi siirtomarkkinoille uusien hankintojen perässä. Samalla hän halusi nähdä, kuinka paljon pystyisi repimään irti joukkueensa kokeneemmasta kaartista.

Esimerkiksi Joël Matip on aina kentälle päästyään esiintynyt luotettavasti, ja saksalaismanageri halusi nähdä, olisiko kamerunilaisesta väliaikaisesti ottamaan alakerran johtajan viitta harteilleen. Klopp luottaa varauksetta Matipin kykyihin, mutta jatkuvat loukkaantumiset, sekä lopulta tammikuun lopussa sattunut, loppukauden kattava nilkkavamma, vesittivät mahdollisuuden laskea kamerunilaisen varaan.

Pitkälti kamerunilaisen loukkaantumisherkkyyden takia Klopp onkin jatkuvasti joutunut kääntämään katseensa Fabinhon lisäksi Jordan Hendersonin suuntaan.

Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.

Englantilainen ei kuitenkaan koskaan ollut muuta kuin väliaikainen hätäratkaisu. Joukkueen kapteeni ei ole maailman eliittiä edes puolustavan keskikentän paikalla, eikä hänellä tulisi olla mitään asiaa puolustuslinjaan kevään ratkaisupeleissä.

Fabinho puolestaan on esiintynyt topparin tontilla vähintäänkin vakuuttavasti, mikä syksyn aikana lisäsi uskoa siihen, että Liverpool voisi jopa onnistua viemään kauden maaliin ilman lisähankintoja. Brasilialainen ei kuitenkaan ole luontainen toppari, ja jopa miestä suuresti arvostava Klopp tietää, ettei mestaruutta tavoitteleva seura voi ykköstopparinaan luottaa pelaajaan, joka on ennen tätä kautta pelannut vain joitakin minuutteja keskuspuolustajan paikalla.

Kuin puolustuksen loukkaantumissumaa alleviivatakseen Fabinhokin joutui tammikuun lopussa useamman viikon sairaslomalle. Liverpool ajautui tilanteeseen, jossa seuran neljä ensimmäistä vaihtoehtoa topparin tontille ovat kaikki sivussa – ja heistä kolme todennäköisesti kauden loppuun saakka.

Ei paniikkiostoksia – tälläkään kertaa

Vaikka Liverpool lopulta aktivoituikin vasta aivan siirtoikkunan viime hetkillä, alkoi seura kartoittaa uusia hankintoja jo heti Virgil van Dijkin ja Joe Gomezin loukkaantumisten myötä. Liverpoolissa on viime vuosina totuttu siihen, että jokaiseen tilanteeseen on varauduttu huolella, vaikkei se lopulta toimenpiteisiin johtaisikaan.

Osa Henryn liiketoimintamallia on se, että hän on antanut uusista hankinnoista täyden vastuun Kloppille ja urheilutoimenjohtaja Michael Edwardsille. Kaksikon yhteistyön aikana seura ei ole joutunut sortumaan yhteenkään paniikkiostokseen, ja kaikki hankinnat on tehty pitkällisen skouttauksen ja vaihtoehtojen punnitsemisen päätteeksi.

Myös tällä kertaa kaksikko halusi rauhassa arvioida tilannetta ennen ratkaisujen tekemistä. Ideaalitilanteessa ostoksia ei olisi tammikuun aikana tehty ainuttakaan.

Suurena syynä tähän oli se, että seuralla oli jo tuleva topparihankinta kiikarissa. Dayot Upamecanon sopimuksessa oleva 40 miljoonan punnan ulosostopykälä aktivoituu kuitenkin vasta ensi kesänä, minkä sekä Klopp ja Edwards halusivat odottaa hankintojen kanssa kauden päättymiseen asti.

Loukkaantumiset avainmiehille kuitenkin vesittivät tämän suunnitelman. West Ham -ottelussa käytetty topparipari Henderson – Williams oli jo valioliigakauden 12. parivaljakko, ja Klopp ymmärsi, ettei hän voi viedä kautta loppuun asti vain nykymiehistöllä. Hätätilasta huolimatta harkinnat tehtiin seuran tyylille uskollisesti – hätäilemättä ja taloudellisesti kestävästi.

Aivan tammikuun siirtoikkunan lopussa tehtävät hankinnat näyttävät ulospäin aina paniikinomaisilta, mutta todellisuudessa Liverpoolin siirroista oli paniikki kaukana.

Yllätysnimi, mutta harkittu sellainen

Ben Davies on todellinen yllätysnimi Liverpoolin puolustukseen, mutta lopulta hyvin seurapomo Edwardsin näköinen hankinta. 25-vuotias puolustaja ei suinkaan ole paniikkiostos. Todellisuudessa Liverpool oli tarkkaillut myös Celticin kiikarissa ollutta pelaajaa jo kesästä 2017 asti, joten seura tietää tarkalleen, mitä se saa.

Englantilainen on varma suorittaja pallon kanssa ja osaa avata peliä tehokkaasti. Hän ei myöskään pelkää ottaa vastuuta pallollisena, jos tilanne sen vain sallii. Lisäksi Davies lukee peliä erinomaisesti, puolustaa hyvin ylöspäin ja on aggressiivinen katkoja, mikä tekee hänestä hyvin Kloppin pelitapaan sopivan puolustajan.

Davies on tottunut pelaamaan kovalla intensiteetillä ja on äärimmäisen nälkäinen oppimaan uutta – sekä kentällä että sen ulkopuolella. Myös laitapakkina pelaamaan pystyvä englantilainen ei ole se kaikkein mediaseksikkäin nimi, mutta pelityyliltään hän saattaa olla juuri sitä, mitä Kloppin ryhmä tällä hetkellä tarvitsee.

Se, riittääkö englantilaisen absoluuttinen taso Valioliigaan, on kuitenkin kysymysmerkki. Liverpoolissa varmasti toivotaan, että Davies varastaa sivun James Tarkowskin urakirjasta – Burnleyn toppari kolusi 24-vuotiaaksi asti alempia divisioonia, kunnes löi Lancashiressa läpi ja nousi aina maajoukkueeseen asti.

Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.

Tuli Daviesista lopulta uutta Tarkowskia tai ei, on topparin hankinta merseysideläisille riskitön sijoitus. Kesällä loppuvan sopimuksensa vuoksi englantilainen siirtyi 1,6 miljoonan punnan alehintaan. Jos hän vakuuttaa ja jää seuraan kesän yli, saa Liverpool lähes ilmaisen, mutta käyttökelpoisen rotaatiomiehen. Jos tulevaisuutta punaisissa ei puolestaan löydy, saa seura ostoksestaan vähintään omat takaisin kesällä.

Ainoa riski Daviesin hankinnassa liittyykin hänen tasoonsa. Hyppy Mestaruussarjasta Valioliigaan on kova, eikä Liverpoolin pelityyliin sopeutuminen tapahdu hetkessä. Loukkaantumisten takia englantilaisen tulee kuitenkin kantaa suurta kuormaa jo heti helmikuun tärkeissä otteluissa.

Davies on hyvin Liverpoolin näköinen hankinta, sillä seura odottaa saavansa miehestä pitkäaikaista hyötyä joko kentällä tai tilinpäätöksessä. Mutta vaikka taloudellisesti englantilaisen hankinnassa onkin järkeä, jäi moni the Reds -kannattaja uutisen kuultuaan edelleen harmittelemaan suurempien siirtojen puutetta.

Seura oli kuitenkin vasta pääsemässä sopuun todellisen maalinsa kanssa.

Tähtäin kevättä kauempana

Toisin kuin Davies, Ozan Kabak on puolustuspään spesialisti, joka on saanut Saksassa lisänimen ”turkkilainen seinä”, koska on kaksinkamppailuissa lähes mahdoton ohitettava. Lisäksi Kabak tuo merkittävästi lisää pääpelivoimaa punaisten takalinjoille, mikä on Kloppin papereissa äärimmäisen tärkeää, jotta joukkue saa nopeasti katkottua vastahyökkäykset ja käännettyä pallonhallinnan itselleen.

Turkin maajoukkuepelaaja on yksi maailman lupaavimpia puolustajia ja pelityylinsä puolesta loistava korvaaja van Dijkille. Liverpoolissa toivotaankin, että hän pystyy auttamaan joukkuetta pitkällä aikajänteellä ja mahdollisesti jopa ottamaan ykköstopparin paikan haltuun tulevaisuudessa.

Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.

Silti 20-vuotiaan topparin siirto on seuralle täysin riskitön. Kabak siirtyy seuraan aluksi puolen vuoden mittaiselle lainalle, josta Liverpool maksaa Schalkelle vain miljoonan punnan lainakorvauksen. Jos puolustaja vakuuttaa esityksillään, on seuralla mahdollisuus tehdä siirrosta pysyvä 18 miljoonalla punnalla.

Vaikka seuraa tarvitseekin Kabakia paikkaamaan keskuspuolustuksen nykyistä miesvajetta, on siirto ennen kaikkea try-out, jonka aikana Liverpool voi arvioida jo vuosia tarkkailemansa topparin soveltuvuutta joukkueeseen.

Ennustettavissa kuitenkin on, että 20-vuotiaan topparin siirto muutetaan kesällä pysyväksi, sillä seura on taustatyönsä kuluneen vuoden aikana tehnyt. Liverpool oli tiettävästi ensimmäistä kertaa tiedustellut Kabakin saatavuutta jo marraskuussa, joten voidaan olettaa, että seurassa oltiin vakuuttuneita pelaajan laadusta jo silloin.

Klopp lisäksi kertoi käyneensä asiasta keskusteluja hyvän ystävänsä, Schalkea viime kaudella valmentaneen David Wagnerin kanssa, ja saaneena pelkästään ylistäviä kommentteja turkkilaisen kyvyistä.

Myöskään se, että Kabakia on tituleerattu johtamiskyvyiltään tulevaisuuden kapteeniksi, tuskin haittaa, kun kaikki muut johtohahmot puolustuksesta ovat sivussa. Paineet ovat heti alusta alkaen turkkilaisen niskassa, mutta onnistuessaan hän voi nousta jopa seuran kakkostoppariksi jo ensi kaudella.

Uskottava toimintakulttuuri

Liverpool teki siirtomarkkinoilla sen, mitä se nykyisen tilanteen vallitessa pystyi. Se, että seura onnistui paniikkitilanteestaan huolimatta hankkimaan vahvistukset täysin valitsemansa strategian mukaisesti, on osoitus äärimmäisen vahvasta toimintakulttuurista.

Seurassa ei koskaan aiottu tehdä kallista paniikkihankintaa ja maksaa kymmeniä miljoonia topparista, joka hyödyttäisi joukkuetta vain yhden kevään ajan. Alusta asti oli selvää, että jos Liverpool puolustajan ostaa, tekee se sen viiden vuoden, ei viiden kuukauden, aikajänne mielessään.

Se, että siirrot venyivät ikkunan viime metreille, oli monen sattuman summa. Paniikkia niihin ei siitä huolimatta liity, vaan molemmat hankitut pelaajat ovat sellaisia, joita seura on tarkkaillut jo pitkään, ja joista se odottaa saavansa hyötyä pidempään kuin yhtä kevättä ajatellen.

Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.

Pandemian kurittama markkina oli kuitenkin vaikea pulma ratkottavaksi. Klopp itse totesi, että siirtoja on nykyoloissa vaikea toteuttaa, sillä raha on tiukassa ja vaihtoehtoja yksinkertaisesti tarjolla todella vähän, kun myyvien seurojen on normaalia vaikeampaa hankkia korvaajia.

Kun tilannetta katsotaan sen rahamäärän valossa, jonka Liverpool kahteen topparihankintaan käytti, ei parempaa vastinetta olisi yksinkertaisesti voinut toivoa.

Toisaalta tilannetta voi katsoa toisestakin näkökulmasta. Koska Henryn liiketoimintamalli nojaa ennen kaikkea menestykselle, on riski, että mikäli seura jää Mestarien liigaan oikeuttavien paikkojen ulkopuolelle, alkaa koko korttitalo huojua. Onkin aiheellista kysyä, oliko ennätystasainen valioliigakausi oikea aika säästää hankinnoissa?

Joka tapauksessa, seuralla oli kokonainen siirtoikkuna aikaa näyttää, mihin se kykenee, ja enää materiaalin kapeuteen ei voi vedota. Klopp ei välttämättä saanut toivomaansa Upamecanoa, mutta hän sai kaksi pelaajaa, joita Liverpool on pitänyt silmällä jo pitkään. Markkinoiden kuivuuteen ei tämän jälkeen voi vedota.

Jos uusien pelaajien taso riittää pitämään Liverpoolin vähintään kärkitaistossa, voidaan sanoa, että Klopp ja Edwards vetivät jälleen yhden kanin hatusta. Jos he eivät puolestaan lunasta odotuksia, voi seura pahimmillaan luisua pois jopa Mestarien liigaan oikeuttavilta paikoilta, mikä olisi katastrofaalista menestykseen nojaavalle liiketoimintamallille.

Pallo on nyt saksalaismanagerilla. Kaksi edellistä esitystä ovat jo antaneet viitteitä eheämmästä kollektiivista, mikä voi kantaa keväällä pitkälle. Ja jos Klopp saa tuoreet topparihankinnat nopeasti sisään joukkueen pelisysteemiin ja vie seuran toiseen peräkkäiseen Valioliigan mestaruuteen loukkaantumiskurimuksen keskellä, puhutaan paljon viime kauden murskavoittoa tai Cityn piste-ennätystä kovemmasta tempusta. Se on suurin mahdollinen hatunnosto myös Henryn valitsemalle liiketoimintamallille.