Liverpoolilla on tällä hetkellä syytäkin juhlia. Punapaidat palasivat Englannin pääsarjamestariksi 30 vuoden tauon jälkeen, ja manageri Jürgen Klopp on johdattanut joukkueensa myös Euroopan eliittiin.
Menestystekijöiden keskiöön on ansaitusti nostettu juuri saksalaisvalmentaja Klopp, joka on luotsannut Liverpoolia lokakuusta 2015 lähtien. Viime joulukuussa Liverpool lätkäisi Kloppin käteen jatkosopimuksen, joka ulottuu kesään 2024 saakka. Britteinsaarilla on jopa spekuloitu, voiko Klopp tehdä Liverpoolista Sir Alex Fergusonin Manchester Unitedin kaltaisen dynastiajoukkueen, joka hallitsee Valioliigaa vuodesta toiseen.
Kukaan Liverpoolissa ei halua tällä hetkellä ajatella sitä, että Klopp jättäisi seuran, mutta sekin päivä on väistämättä edessä – vaikkei välttämättä lähitulevaisuudessa. Tällä hetkellä on vaikea edes ajatella Liverpoolia jonkun toisen komennossa. Yhtenä potentiaalisena seuraajana on pidetty seuralegenda Steven Gerrardia, joka valmentaa parhaillaan skottijätti Rangersia.
Mutta voisiko vastaus löytyä jo valmiiksi Liverpoolin palkkalistalta, Kloppin rinnalta? Muslu Nalbantoğlu uskoo, että Kloppin apuvalmentaja Pepijn Lijnders on valmis ottamaan tehtävän vastaan Kloppin siirtyessä sivuun.
Hollantilainen Lijnders, 37, valmensi Liverpoolin alle 18-vuotiaiden joukkuetta ja toimi lyhyesti edustusjoukkueen apuvalmentajana jo ennen kuin Klopp saapui seuraan. Hän jatkoi Kloppin apulaisena tammikuuhun 2018 asti, kunnes sai tarjouksen lähteä kotimaansa toiseksi korkeimmalle sarjatasolle NEC Nijmegenin päävalmentajaksi.
Lijnders ehti johdattaa NECin 22 otteluun, mutta palasi puolen vuoden rupeaman jälkeen takaisin Kloppin apuvalmentajaksi. Sittemmin Liverpool on juhlinut Mestarien liigan, seurajoukkueiden MM-turnauksen ja Valioliigan voittoa.
NECin joukkueenjohtaja Nalbantoğlun mukaan Lijndersin ideat olivat liian edistyksellisiä Hollannin toiseksi korkeimmalle sarjaportaalle. Hän uskoo kuitenkin, että Liverpool olisi hyvissä käsissä, jos Kloppin valtikka siirtyisi seuraavaksi Lijndersille.
– Hänen ideansa NECin pelaajia varten eivät olleet realistisia. Tietty ne on helppo toteuttaa, jos työskentelee Mohamed Salahin ja muiden Liverpoolin tähtien kanssa, kommentoi Nalbantoğlu Blood Red -podcastissa.
– Hänen energiansa ja harjoituksensa olivat todella hyviä. Kaikki seurassa rakastivat häntä ja rakastavat yhä, mutta meillä on vaikeita kannattajia. NECissä on todella vaikea pysyä, jos häviää kolme ottelua.
– Hän rakastaa jalkapalloa ja hänen harjoituksissaan näkyy intohimo. Hän ei malta ikinä istua alas. Hän veti sellaisia harjoituksia, joita emme olleet ikinä nähneet. Jos pelaajamme olisivat olleet paremmalla tasolla, ehkä hän olisi yhä täällä. Hänen ideansa oli tarkoitettu korkeammalle tasolle.
– Pep voi varmasti ottaa ohjat itselleen, kun Jürgen Klopp lähtee Liverpoolista.