Liverpoolin tähtihyökkääjästä koulittiin Saksassa huippuammattilainen – ”Hän oli huonompi kuin isoäitini”

Liverpoolin brasilialaishyökkääjä Roberto Firmino tunnetaan tänä päivänä yhtenä pelipaikkansa arvostetuimmista pelaajista, mutta hänen reittinsä supertähteyteen on kulkenut hieman erilaisia polkuja.

Firminoa, 28, voisi luulla näyttävien harhautustensa ja tuuletustensa perusteella itsevarmuuden ruumiillistumaksi, mutta useat hänen tuttavistaan kertovat Bleacher Reportin haastattelussa, että hän on aina ollut todella, todella ujo. Yhden Firminon läheisimmän ystävän, Bilun, mukaan häntä luultiin São Paulon testileirillä ensialkuun mykäksi, koska hän ei puhunut sanaakaan kentällä tai sen ulkopuolella – hymyili vain.

Brasilian maajoukkuehyökkääjän ensimmäinen ammattilaisseura oli hänen kotimaansa toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelaava Figueirense, jonka riveihin hän liittyi 17-vuotiaana. Figueirensessä Firmino pelasi enimmäkseen puolustavana keskikenttäpelaajana.

Firminon lahjakkuus ei jäänyt huomaamatta Euroopassa. Hän herätti myös Arsenalin ja PSV Eindhovenin kiinnostuksen, mutta Ranskan suurseura Marseille oli ensimmäisenä liikkeellä ja kutsui hänet testille vuonna 2009. Hän ei kuitenkaan päässyt Ranskaan perille asti, koska hänet käännytettin Madridissa Barajasin lentokentällä takaisin Brasiliaan. Tuona vuonna 1 902 brasilialaiselta evättiin pääsy Espanjaan kyseisellä lentoasemalla.

17-vuotias Firmino istui Barajasin lentokentällä useita tunteja ilman tarvittavia asiakirjoja, joiden kanssa hän olisi voinut jatkaa matkaansa Marseilleen. Figueirensen silloinen seurajohtaja Erasmo Damiani yritti faksin välityksellä selittää, että Firminon ei ollut tarkoitus jäädä Madridiin tai Espanjaan, vaan jatkaa matkaansa Marseilleen, mutta maahanmuuttoviranomaiset lähettivät nuoren jalkapalloilijan takaisin Brasiliaan.

Kuukautta myöhemmin Marseille lähetti Firminolle uuden kutsun. Ensimmäisestä kerrasta oppineena hän varasi lennon suoraan Pariisiin ja matkusti harjoittelemaan Marseilleen muiden testipelaajien kanssa kuukaudeksi. Unelmasiirto Eurooppaan jäi kuitenkin toteutumatta, koska Marseille ei halunnut maksaa hänen yhden miljoonan euron ulosostoklausuuliaan.

Seuraavat vuodet olivat käänteentekeviä Firminon uralla. Hän oli yhä hiljainen ja ujo nuorukainen, mutta pelikentällä se ei näkynyt. Vuonna 2010 hänet valittiin Brasilian Serie B:n lupaavimmaksi pelaajaksi.

Firmino sai lopulta siirtonsa Eurooppaan tammikuussa 2011, kun saksalainen Hoffenheim pulitti hänestä neljä miljoonaa euroa. Kyseinen diili olisi todennäköisesti jäänyt toteutumatta ilman Hoffenheimin entistä urheilutoimenjohtajaa Ernst Tanneria, joka on saanut maineen vähemmän tunnettujen lahjakkuuksien löytäjänä. Hän hankki Hoffenheimiin esimerkiksi myös Evertonin kapteenistoon nykyään kuuluvan Gylfi Sigurðssonin, ja itävaltalaisen RB Salzburgin riveihin hän värväsi Sadio Manén ja Naby Keïtan, Firminon nykyiset joukkuekaverit.

Tanner matkusti vuonna 2010 kahdesti Brasiliaan seuraamaan Firminon otteita, mutta sekin osoittautui odotettua vaikeammaksi.

– Firminosta oli vaikea saada oikeanlaista kuvaa, koska hän ei pelannut säännöllisesti, kertoo Tanner Bleacher Reportin haastattelussa.

– MM-kisat pidettiin sinä vuonna, joten heillä oli tauko kesällä. Ja tehän tiedätte, millainen heidän sarjakalenterinsa siellä on. Karkeasti sanottuna he pelaavat lauantaina, keskiviikkona ja sitten uudestaan lauantaina.

– Ottelujen välissä heidän on matkustettava, joten oli hyvin vaikeaa seurata häntä edes harjoituksissa, mutta me onnistuimme pääsemään stadionille sisään turisteina nähdäksemme hänet tositoimissa.

– Yhden tietyn harjoitussession aikana sanoin: ”Ok, tällaisen pelaajan me tarvitsemme”. Hän pelaa oikealla mentaliteetilla, hän haluaa oppia ja hän tekee kovaa töitä. Näimme harjoituksissa paljon parempia merkkejä kuin peleissä. Siksi teimme sen päätöksen. Lähetimme myös kykyjenetsijän tarkkailemaan häntä, mutta hänen raporttinsa Firminosta oli negatiivinen.

Tanner sai kuitenkin tahtonsa läpi. Firmino esiteltiin seuraavana talvena medialle ja Hoffenheimin kannattajille ”huippulahjakkuutena”, jolla annettaisiin ”tarpeeksi aikaa sopeutua”.

Ensimmäiset viikot Saksassa osoittivat, että Firmino oli vielä kaukana valmiista pelaajasta – tai edes pääsarjatason jalkapalloilijasta.

– Teidän olisi pitänyt nähdä, millaista dataa saimme hänestä, kun hän tuli seuraan ensimmäisen kerran. Saksassa meillä on tapana tehdä sellaisia kestävyystestejä verinäytteiden pohjalta. Ne ovat yleensä varsin tarkkoja. Hänellä oli huonoimmat lukemat, jotka olen ikinä nähnyt ammattilaisjalkapallossa, muistelee Tanner.

– Korostaakseni sitä minun on sanottava, että hän oli jopa huonompi kuin isoäitini. Voitte vain kuvitella. Hänen lukemansa olivat niin alhaiset, ettei hänestä uskonut, että hän pystyisi ikinä pelaamaan ammattilaisjalkapalloa.

Brasilian aurinkorannat vaihtuivat saksalaiseen pikkukylään, jota koetteli hänen siirtonsa aikana rajut pakkaset, mutta Firmino sopeutui uuteen ympäristöön ja kieleen yllättävän nopeasti.

Firmino debytoi Saksan Bundesliigassa kolme kuukautta siirtonsa jälkeen. Merkit hänen potentiaalistaan olivat ilmassa, mutta hän rupesi saamaan kunnolla vastuuta vasta ensimmäisen maalinsa jälkeen. Hoffenheimissa hän pelasi jo hyökkääjänä ja viimeisteli ensimmäisellä kaudellaan viiteen viimeiseen otteluun yhteensä kolme osumaa.

Heti seuraavalla sesongilla hän nousi Hoffenheimin avainpelaajaksi ja pian myös Bundesliigan tähtipelaajaksi. Kaudella 2013-14 hänet valittiin Saksan pääsarjan läpimurtopelaajaksi tehtyään 16 maalia ja syötettyään 12. Tuon kauden aikana hän sai myös debyyttinsä Brasilian A-maajoukkueessa, jossa hän on tähän päivään mennessä esiintynyt 44 kertaa ja tehnyt 13 osumaa.

Tanner myöntää, että hänellä oli epäilyksensä Firminosta, mutta hän uskoi kuitenkin, että brassista kasvaa tähti.

– Olin aika varma, että hänestä tulee huippupelaaja Bundesliigaan. Me teemme scouttausraporteissamme sellaisia arviointeja asteikolla yhdestä kymmeneen. Kymmenen ja yhdeksän tarkoittavat maajoukkuetason pelaajaa. Muistaakseni annoin hänelle arvosanaksi kahdeksan tai yhdeksän. Joku korkea arvosana se kuitenkin oli.

– Kaikki Hoffenheimissa kummaksuivat sitä silloin hieman, mutta arvostin häntä suuresti, koska luotin niin paljon hänen kykyihinsä ja vielä enemmän hänen asenteeseen.

– Kun näin, miten Figueirensen valmentaja kritisoi häntä harjoituksissa, hän oli kuin koulupoika, joka seisoi kuuntelemassa opettajaansa. Näen yhä sen kuvan mielessäni.

– Ajattelin itsekseni tunnin jälkeen, että jos valmentaja tekisi sillä tavalla saksalaiselle pelaajalle, niin pelaaja suuntaisi suoraan suuttuneena pukukoppiin, mutta Firmino osasi käsittellä kritiikkiä hyvin. Hän pyrki kehittymään ja onnistumaan paremmin. Se oli todella vaikuttavaa.

Firmino pelasi Hoffenheimissa kaikkiaan 153 ottelua tehden niissä yhteensä 49 maalia ja syöttäen 36. Kesällä 2015 hänen oli aika siirtyä suurempiin ympyröihin. Liverpool kaivoi kuvetta taskustaan ja maksoi Firminosta Hoffenheimille 41 miljoonaa euroa.

Liverpoolissa hän on voittanut Mestarien liigan ja seurajoukkueiden maailmanmestaruuden. Viime vuonna Firmino saavutti myös maajoukkueuransa kohokohdan, kun hän juhli Brasilian kanssa Copa Américan mestaruutta.

Firmino ei ehkä tehtaile vastaavia tehoja kuin hyökkääjäkollegansa Mané ja Mohamed Salah, mutta hänen merkitystään Liverpoolille harvemmin kyseenalaistetaan.