Kierroksen poiminta: Arsenal-Leicester

Valioliigan 26. kierros pelataan lauantain ja sunnuntain aikana. Sunnuntaille osuu varsinainen superpäivä; vasta kuudetta kertaa liigan historiassa neljä kärkijoukkuetta pelaa keskinäiset ottelut samana päivänä. Päiväpelissä kohtaavat Arsenal ja Leicester Emirates Stadionilla.

Lähtökohdat

Leicester City nousi viimeistään viime kierroksen vierasvoitollaan Manchester Citystä todelliseksi mestarisuosikiksi. Claudio Ranierin ryhmä on kierros kierrokselta pystynyt pitämään pintansa oikeastaan ketä vastaan tahansa, ja kyynikoidenkin mielet alkavat muuttua. Edellinen ottelu näiden kahden välillä pelattiin 26. syyskuuta Leicesterin King Power -stadionilla. Tuolloin vielä tähdenlentonsa alkuvaiheessa ollut, viime kaudella putoamista vastaan taistellut kotijoukkue joutui antautumaan 2-5, Alexis Sánchezin tehdessä Arsenalille hattutempun. Tämä oli Leicesterin kauden ensimmäinen tappio, ja se on edelleen joukkueen ainoa laatuaan tällä kaudella kotikentällä. Kolmen maalin ilta oli Sánchezille merkittävä – hän ei ollut ennen tätä onnistunut maalinteossa koko kaudella. Tämän jälkeen Leicester on hävinnyt vain kerran, vieraissa Liverpoolille 0-1 Tapaninpäivän ottelussa. Kahden tappion lisäksi kettulauma on merkkauttanut Valioliiga-kaudella itselleen kahdeksan tasapeliä, ja 15 voittoa. Sen maaliero on 20 plussan puolella. Arsenal on päästänyt viisi maalia vähemmän kuin sunnuntain vastustajansa, mutta myös tehnyt niitä itse kahdeksan Leicesteriä vähemmän.

Kokoonpanotilanteet

Arsenal on saanut paljon ennakoitua nopeammin takaisin keskikentän pohjalla paljon merkitsevän Francis Coquelinin. Häntä on kuitenkin pitkän loukkaantumisen jälkeen peluutettu maltillisesti. Merkittävin poissaolija vielä tästä ottelusta on nimenomaan Coquelinin kanssa parin perusasetelmassa muodostava Santi Cazorla. Jack Wilshere, Danny Welbeck, sekä uudelleen loukkaantunut Tomas Rosicky ovat edelleen sivussa. Leicesterin kokoonpanosta puuttuvat varmuudella viime viikolla 90 minuuttia seuran kehitysjoukkueessa pelannut Daniel Amartey, Jeffrey Schlupp ja viimeksi viime toukokuussa pelannut Matty James.

Edelliset ottelut

Arsenal

Bournemouth-Arsenal 0-2 (Valioliiga)
Arsenal-Southampton 0-0 (Valioliiga)
Arsenal-Burnley 2-1 (FA Cup)

Leicester

Manchester City-Leicester 1-3 (Valioliiga)
Leicester-Liverpool 2-0 (Valioliiga)
Leicester-Stoke 3-0 (Valioliiga)

Yhteinen historia

Joukkueet ovat kohdanneet toisensa ensi kertaa jo vuonna 1895, jolloin ne tosin olivat nimiltään Woolwich Arsenal ja Leicester Fosse. Tammikuussa 1895 pelatun ottelun voitti Leicester lukemin 3-1. Yhteensä pelejä joukkueiden välillä on pelattu 134 kappaletta. Viimeisin niistä päättyi Arsenalin vierasvoittoon 5-2. Viimeiseen 18 otteluun Arsenal ei ole hävinnyt Leicesterille kertaakaan.

Tilastoniiloille

Leicester on nimennyt täsmälleen saman avauskokoonpanon viidessä perättäisessä Valioliiga-ottelussa. Viimeinen joukkue, jonka avauskokoopano on pysynyt muuttumattomana kuudessa ottelussa oli Arsenal, toukokuussa 2015.

Tulessa

Vieraitten puolustaja Robert Huth valittiin viime kierroksen Valioliiga-tähdistökentälliseen sen parhailla lukemilla. Vähän etäämmällä maalintekijätilastojen kärkipäästä normaalisti viihtyvä saksalainen teki kaksi Leicesterin kolmesta osumasta Etihadilla.

Jäässä

Jäissä olevaa pelaajaa on tällä hetkellä vaikeampi valita. Koska sellainen tämän otsikon alle kuitenkin tarvitaan, osoitetaan Arsenal-kannattajille tyypilliseen tapaan Olivier Giroudin suuntaan. Kärkimies ei ole osunut riittävän tiuhaan tahtiin viime aikoina, ja pelit ovat menneet käsien levittelyksi. Toisaalta Girdoudilla on kasassa 12 Valioliiga-maalia kaudella, mikä oikeuttaa seitsemänteen tilaan maalipörssissä.

Ratkaisun paikka

Liigan syöttöpörssin kärkikaksikko nähdään sunnuntaina eri puolilla kenttää. Arsenalin Mesut Özil on antanut tähän mennessä kaudella jo 16 maalisyöttöä, ja on selkeässä ennätystahdissa. Mahrez on tilaston kakkosena kymmenellä maaliin johtaneella syötöllä. Molempien liikkeet ovat hyvin vaikeasti ennalta arvioitavia, ja kaksikko lieneekin managerien ennakkosuunnitelmissa huomiovärillä merkattuna. Keskikentän vartioinnin lisäksi kulmakiviä ottelun lopputuloksen suhteen lienee ainakin kotijoukkueen puolutusmuodostelma. Monissa ennakkokaavailuissa Laurent Koscielnyn topparipariksi veikkaillaan kokeneen Per Mertesackerin sijaan Gabrielia. Brasilialainen on huomattavasti Mertesackeria nopeampi liikkeissään, ja muun muassa Vardya vastaan puolustettaessa tämä on tietenkin ensiarvoisen tärkeää. Toisaalta Arsène Wenger ei aina toimi samalla logiikalla kuin valtaosa spekuloijista ja yleisöstä, joten ottelun avauskokoonpano on hyvinkin odottamisen arvoinen. Myös maalien suilla seisoo ottelussa pörssin kärkikaksikko. Valioliigan statistiikassa vain Petr Cech ja Kasper Schmeichel pääsevät yleisindeksissä yli kolmen sadan. Cechin lukema on 318, Schmeichelin 313. Kolmantena listauksessa olevan Hugo Llorisin indeksi näyttää lukua 277. Maalivahtien huippuvireen lisäksi heihin kiteytyy merkittävä jako ottelun suhteen. Cech on huippukokenut, kun taas neljää vuotta nuorempi Schmeichel edelleen vailla isoja meriittejä. Sama pätee koko joukkueisiin. Voittaako Emiratesilla menestyksekäs historia ja kokemus, vai hurja nälkä?

Arvio

Tasapeli olisi ennen kaikkea kotijoukkueelle huono tulos, mutta sen omat hyökkäytehot ovat olleet viime aikoina kateissa. Edellisessä ottelussa tehtiin seitsemän maalia, veikataanpa vaikka että tässä niitä tehdään huippuveskareista huolimatta viisi.