TOP 5: Arsenal lähtee suursuosikkina kauteen

Valioliigakausi käynnistyy tuota pikaa.

Sarjakauden avausottelu pelataan perjantai-iltana, kun Arsenal ja Coventry iskevät yhteen Pohjois-Lontoossa. Lauantaina pelataan viisi ottelua, sunnuntaina kolme ja kierros huipentuu maanantai-iltana, kun Fulham isännöi Chelseaa Craven Cottagella.

Valioliiga.com julkaisee kauden alla erilaisia TOP-listauksia muun muassa potentiaalisista maalikuninkaista, mielenkiintoisimmista pelaajista ja suurimmista mestariehdokkaista.

Kolmanneksi vuorossa on alkavan kauden mestarikandidaatit.

Arsenal

Arsenal on ylivoimainen mestarisuosikki, eikä sillä ole todellisuudessa edes yhtä yksittäistä ja selvää haastajaa.

Arsenal oli viime kaudella Valioliigan paras joukkue, voitti pitkään janoamansa mestaruuden ja kaiken järjen mukaan voittanee sen tälläkin kaudella.

Kun katsoo, millaisen joukkueen Arsenal on rakentanut itselleen, millaista laajuutta sillä on kokoonpanossaan ja miten tehokkaasti sen pelitapa toimii, olisi mestaruudeton kausi jopa yllätys.

Arsenalin tilannetta ja lähtökohtia helpottaa se, että pitkälti kaikki muut potentiaaliset haastajat ovat täysin uudenlaisessa tilanteessa ja vasta aloittamassa projektejaan.

Arsenal lähtee samalla varsin poikkeuksellisesta asemasta kauteen, sillä Arsenal on vain harvoin mestarisuosikki ja sitäkin harvemmin näin suuri sellainen. Mikel Artetan miehistöllä on siten vain hävittävää tällä kaudella, ja siitäkin huolimatta Arsenal voittaa todennäköisesti Valioliigan mestaruuden.

Manchester City

Muutosten keskellä.

Pep Guardiolan, Rodrin ja Bernardo Silvan kaltaiset monivuotiset tukipilarit jättivät Manchester Cityn samaan aikaan. Sitä voi pitää jopa liian kovana takaiskuna.

Guardiola rakensi Manchester Citystä maailman parhaan joukkueen, Rodri jätti seuran pitkälti maailman parhaana puolustavana keskikenttäpelaajana ja Silva oli joukkueen pelillinen sielu pallollisessa vaiheessa.

Näin merkittävän kolmikon menettämisestä ei niin vain nousta, vaikka Manchester City palkkasikin Enzo Marescan uudeksi päävalmentajakseen ja hankki Elliot Andersonin kaltaisen tähtipelaajan keskikentälleen.

Siitä huolimatta etukäteen on helppo sanoa, ettei Manchester City lähde yhtä hyvällä joukkueella kauteen. Sillä on edelleen Erling Haalandin kaltainen sarjan paras hyökkääjä riveissään, joka voittanee jälleen Valioliigan maalikuninkuuden, mutta miten pitkälle sillä pötkitään? Tuskin kovin pitkälle mestaruustaistelussa.

Marescan ensimmäistä kautta voi pitää onnistuneena, jos Manchester City onnistuu näennäisesti taistelemaan mestaruudesta. Mestaruutta itsessään on turha odottaa.

Liverpool

Liverpool lähtee Andoni Iraolan johdolla kauteen. Arne Slot sai potkut surkeasti sujuneen viime kauden jälkeen.

Potkuja voi pitää jopa hieman yllättävinä, sillä Slotin asemasta ehdittiin puhua lähes koko kauden ajan, mutta potkut annettiin muutama viikko sen jälkeen, kun Xabi Alonso oli siirtynyt Chelsean peräsimeen.

Alonsoa pidettiin yleisesti ykkösvaihtoehtona Slotin korvaajaksi, mutta seurajohto päätyi alun perin pitämään kiinni Slotista. Päätös muuttui päälaelleen muutamissa viikoissa, ja lopulta Liverpool palkkasi Iraolan uudeksi päävalmentajakseen.

Iraola teki loistavaa työtä Bournemouthissa ja osoitti olevansa valmis selvästi suurempiin ympyröihin, mutta Iraola on luonnollisesti katsomaton kortti Liverpoolin kaltaisessa ympäristössä, jossa vain voittaminen kelpaa.

Mohamed Salah’n, Ibrahima Konatén ja Andy Robertsonin kaltaiset monivuotiset luottopelaajat vaihtoivat maisemaa vapaina agentteina. Liverpool on ollut toistaiseksi varsin hiljainen siirtomarkkinoilla, eikä Bradley Barcolan hankintaa ole saatu vieläkään maaliin.

Liverpool ei ole pelaajamateriaalin suhteen läheskään samalla tasolla kuin Arsenal, mutta tällä kertaa lienee turhaa odottaa, että Liverpool jäisi taas 25 pisteen päähän mestarista. Liverpool sijoittuu neljän parhaan joukkoon ja taistelee tosissaan jopa kakkos- tai kolmossijastakin. Sitä voi pitää onnistuneena kautena.

Manchester United

Michael Carrick palkattiin Manchester Unitedin väliaikaisvalmentajaksi tammikuussa.

Carrick teki loistavaa työtä kevätkaudella, sai joukkueen pelin uomiin ja samalla nosti Manchester Unitedin kolmanneksi Valioliigassa.

Kevätkausi sujui niin hyvin, ettei seurajohdolla ollut käytännössä muuta vaihtoehtoa kuin antaa Carrickille pysyvä päävalmentajasopimus. Carrick allekirjoitti kaksivuotisen sopimuksen Manchester Unitedin kanssa.

Manchester Unitedin kesän siirtoikkuna on ollut suhteellisen hiljainen. Se maksoi Andrey Santosista ja Youri Tielemansista yhteensä noin sata miljoonaa euroa, ja myi Rasmus Højlundin 44 miljoonalla eurolla Napoliin. Casemiro poistui Manchester Unitedista vapaana agenttina.

Manchester Unitedin on määrä olla aktiivinen siirtoikkunan loppuhetkillä, eikä yllättäisi, vaikka seura hankkisi yhdestä kahteen uutta pelaajaa ennen ikkunan sulkeutumista.

Muista haastajista poiketen Manchester United pääsee kauteen tutulla valmennuksella. Se voi olla melkoinen etu varsinkin alkukaudesta, kun muut joukkueet hakevat vasta asemiaan. Manchester United ei voita tälläkään kertaa Valioliigan mestaruutta, mutta sijoittuu varmasti neljän joukkoon.

Chelsea

Rahaa on palanut, pelaajia lähtenyt, saapunut ja valmentaja vaihtunut. Kesä on sujunut siten varsin perinteisesti Stamford Bridgellä.

Chelsea palkkasi Xabi Alonson uudeksi päävalmentajakseen toukokuussa.

Alonson projekti on käynnistynyt varsin vilkkaalla siirtoikkunalla, ja Alonso onkin saanut muovata joukkuettaan haluamallaan tavalla – vaikka toki Chelsea on edelleenkin täynnä muiden valmentajien hankkimia pelaajia.

Chelsea maksoi Morgan Rogersista lähes 140 miljoonaa euroa Aston Villalle. Crystal Palacessa vakuuttanut toppari Maxence Lacroix kustansi 60 miljoonaa euroa Chelsealle. Chelsea hankki oikeana laitapuolustajana tunnetun Marco Palestran Atalantasta noin 57 miljoonalla eurolla.

Mukaan mahtuu tuttuun tapaan myös pelaajamyyntejä. Avainpelaaja Marc Cucurella jätti Chelsean ja siirtyi 55 miljoonalla eurolla Real Madridiin. Andrey Santos lähti samanlaisella siirtokorvauksella Manchester Unitediin, kun taas Como maksoi Trevor Chalobah’sta 30 miljoonaa euroa.

Chelsean on annettava Alonsolle aikaa. Chelsea ei pelaa surkean viime kautensa vuoksi europelejä, ja joukkue saa keskittyä pitkälti vain Valioliigaan. Sitä voi pitää suurena hyötynä, koska kaikki muut kärkijoukkueet pelaavat todennäköisesti keväälle saakka eurokentillä.

Alonsollakin on paineita, sillä pesti Real Madridin päävalmentajana meni pahemman kerran penkin alle, vaikka luotsi joutuikin käsittelemään tilanteita, joita toivottavasti ei tule muualla eteen. Nyt olisi aika onnistua.

Jos Chelsean pelaajat ostavat Alonson ideat, on luvassa hyvinkin mielenkiintoinen kausi. Mestaruuteen se ei luonnollisesti riitä, mutta Chelsealla pitäisi olla kaikki eväät viiden parhaan joukkoon.