Kierrosennakko: Anfieldilla kuuma kärkikamppailu – José Mourinholla tulos tai ulos? 

Valioliigan kahdeksas kierros pelataan perjantaina, lauantaina ja sunnuntaina. Tämän jälkeen alkaa maajoukkuetauko.

Suomessa saa viikonloppuna ilmaista futisherkkua. Viasat on lauantaina ja sunnuntaina vapaasti katsottavissa. Yle taas näyttää huippuottelun Liverpool–Manchester City.

Manchester United–Newcastle United

Old Traffordilla nähdään kahden kriisi-Unitedin kohtaaminen.

Manchester United rämpii sarjassa kymmenentenä. Punaisten manageri José Mourinho valmentaa lauantaina äärimmäisen paineen alla. Potkut uhkaavat, jos Newcastle voittaa.

Mourinho puhui perjantaina toimittajille vain kolme minuuttia ja 32 sekuntia, mutta myönsi, että suunnan pitää muuttua.

Newcastle kärvistelee putoamisviivan heikommalla puolella. Harakat on kerännyt vain kaksi pistettä. Seuran kulisseissa kuohuu. Omistaja Mike Ashley ja manageri Rafael Benítez tunnetaan kireistä väleistään, sillä Ashley ei juuri kuluta rahojaan siirtomarkkinoilla.

Fanien enemmän tai vähemmän vihaama Ashley piipahti viime viikonloppuna pitkästä aikaa St James’ Parkilla, kun Leicester voitti luvuin 2–0. Ashley sai kuunnella lehtereillä pilkkalauluja, kun kannattajat purkivat raivoaan.

Ashley vei joukkueen ottelun jälkeen syömään. Pihinä miehenä tunnettu urheiluvälinemiljardööri tilasi alle kymmenen punnan pasta-annoksen, mutta lupasi viedä joukkueen kauden jälkeen aurinkolomalle – jos Newcastle pysyy sarjassa.

Newcastle vetäytyy mielellään puolen kentän tuntumaan, tukkii linjojen välit ja iskee vastaan. United pitääkin lauantaina paljon palloa. Isäntien ongelmana on ollut tehottomuus. United ei luo riittävästi laadukkaita maalipaikkoja.

United on laukonut keskimäärin hämmentävät alle seitsemän kertaa ottelussa rangaistusalueelta. Lukema vie tilastojen tällä saralla sarjan kymmenennelle sijalle ja on surkea – niin paljon laatua punaisten pukukopista löytyy.

Marcos Rojo, Ander Herrera ja Jesse Lingard puuttuvat punaisten laadukkaasta kokoonpanosta. Tärkeät Florian Lejeune ja Salomón Rondón huilaavat vieraiden porukasta.

Watford-Bournemouth

Vicarage Roadilla kohtaa kaksi hienosti aloittanutta joukkuetta. Watford on sarjan kuudennella ja Bournemouth seitsemännellä sijalla.

Joukkueiden menestys perustuu laadukkaaseen valmennukseen. Herhiläisten päävalmentaja Javi Gracia on repinyt porukkansa vahvuudet esiin. Watford pelaa joustavalla 4–2–2–2-muodolla. Romuluinen kärkipari Troy Deeney–Andre Gray pitää vastustajan takalinjat varpaillaan. Watford antaa keskimäärin peräti 74 pitkää syöttöä yhdessä ottelussa. Vain Burnley yltää korkeampaan määrään (82).

Laitojen Roberto Pereyra ja Will Hughes leikkaavat hyökkääjien ja keskikentän pohjan väliseen tyhjään tilaan. Joukkueen liikkeitä on siis vaikea ennakoida. Watford pitää etäisyydet varsin kurissa, vaikka etenee varsin suoraviivaisesti. Joukkue liikuttaa vastustajaa sivuttaisilla siirroilla ja etenee heti, kun saa mahdollisuuden.

Bournemouth otti maanantaina maukkaat kolme pistettä, kun Crystal Palace kaatui viime hetkillä Dean Courtilla luvuin 2–1. Kesällä saapunut Sheffield Unitedin kasvatti David Brooks laukoi maanantaina ottelun avausmaalin komeasti vasurillaan. Brooks, 21, kuuluu Walesin maajoukkueen rinkiin.

Bournemouth etenee rohkeasti lyhyillä syötöillä. Watford taas prässää erittäin yhtenäisesti. Lauantaina nähdään, lankeavatko vieraat isäntien kentälle asettamiin ansoihin: Watford esimerkiksi saattaa antaa Bournemouthille näennäisen mahdollisuuden pelata keskelle, mutta iskeekin paineen kohti palloa.

Tom Cleverley ja Daryl Janmaat puuttuvat isäntien kokoonpanosta. Bournemouthilla on hyvä terveystilanne.

Liverpool–Manchester City

Valioliigan ykkönen ja kakkonen kohtaavat Anfieldilla. Liverpool tiputti Taivaansiniset viime keväänä Mestarien liigan puolivälierissä. City sai huhtikuussa tylyn vastaanoton Anfieldilla, kun joukkueen linja-auto tuhottiin ajokelvottomaksi.

Liverpool teki tuolloin Anfieldilla eron erityisesti avausjakson prässillään. Liverpool tunnetaankin hurjista aloituksistaan Anfieldilla. Manageri Jürgen Klopp osaa virittää punaiset niin, että vastustaja joutuu ahtaalle.

Liverpool kaipaa sunnuntaina voimavarojen säätelyä. Joukkue tulee antamaan Citylle kovaa painetta, mutta joutunee vetäytymään erityisesti toisella jaksolla.

Liverpool hävisi keskiviikkona Napolissa viime hetkillä luvuin 0–1. Klopp manasi, että Napoli onnistui luomaan vieraiden puolustusmuotoon aukkoja. Liverpool ei ajoittanut riistojaan riittävän täsmällisesti.

Klopp näki myös, että Liverpool antoi pallon pois turhan helposti. Hän kaipasi pelaajiltaan ”viileyttä”. Liverpool piti pallon Napolissa 43-prosenttisesti eikä laukonut kertaakaan kohti maalia.

City on kivunnut pikkuhiljaa sarjan kärkipaikalle. Hoffenheim jäi tiistaina joukkueen jalkoihin Saksassa luvuin 2–1. Pep Guardiola osoitti Saksassa taktista silmää. Toppari John Stones saapui toisella jaksolla kentälle ja liikkui salakavalasti keskikentän pohjalle. City loi näin ylivoiman yhtenäisesti muodostaneiden isäntien puolustusmuodon keskelle.

Vastaavia, eron tekeviä ratkaisuja tarvitaan, jos Liverpool vetäytyy. Vieraiden pitää toisaalta varautua isäntien nopeisiin vastaiskuihin. Liverpool syöttää riistojen jälkeen hyvin suoraviivaisesti eteenpäin – ja nopeat Mohamed Salah ja Sadio Mané säntäävät kohti selustaa.

Cityllä on tukku loukkaantumisia, mutta joukkueen laadukas pakka venyy. Joukkue sai nosteen viikolla, kun polvivaivainen syöttömestari Kevin De Bruyne palasi odotettua aiemmin harjoitusvahvuuteen. Adam Lallana ja Alex Oxlade-Chamberlain huilaavat punaisten porukasta. Selkävaivojen vuoksi tutkimuksiin viety Naby Keïta on päässyt pois sairaalasta.

Pelit viikonloppuna:

Perjantaina kello 22:00

Brighton-West Ham

Lauantaina kello 17:00

Burnley–Huddersfield Town
Crystal Palace–Wolverhampton Wanderers
Leicester City–Everton
Tottenham Hotspur–Cardiff City
Watford–AFC Bournemouth

Lauantaina kello 19:30

Manchester United–Newcastle United

Sunnuntaina kello 14:00

Fulham–Arsenal

Sunnuntaina kello 16:15

Southampton–Chelsea

Sunnuntaina kello 18:30

Liverpool–Manchester City