Kierrosennakko: Chelsea lähestyy ennätystä, Agüero vapautuu Liverpool-peliin, varaslähtö jo tänä iltana…

Valioliigakauden 2016–2017 puoliväli saavutetaan tänä viikonloppuna. Hull ja Everton ottavat varaslähdön jo tänään, mutta 19. kierroksen ehdoton huippuottelu on lauantai-iltana pelattava Liverpool–Manchester City.

Vierasjoukkue on kovan paikan edessä, sillä Liverpool on pelannut Anfieldilla 16 liigaottelua peräkkäin ilman tappiota. Viimeksi kaatui Stoke, ja vakuuttavan esityksen näki paikan päällä myös City-luotsi Pep Guardiola.

– Mielestäni Anfield on linnake. Tapa, jolla pelaamme ja teemme maaleja kotipeleissä, saa uskoakseni vastustajat pelkäämään, Liverpoolin keskikenttäpelaaja Georginio Wijnaldum kommentoi brittimedialle ottelun alla.

– Näen juuri nyt, että meillä on paljon itseluottamusta. Opimme nopeasti ja sopeudumme tilanteisiin pelien aikana. Päästimme ensimmäisen maalin Stokea vastaan, mutta siitä hetkestä lähtien keskittymisemme pysyi ennallaan. Tiesimme pystyvämme tekemään maaleja. On aina hyvä asia voittaa ennen isoa peliä, koska silloin siihen pääsee suuremmalla itseluottamuksella.

On erittäin mielenkiintoista nähdä, palaako neljän ottelun pelikiellosta vapautuva Sergio Agüero suoraan Cityn avauskokoonpanoon. Joukkue on pärjännyt mainiosti ilman argentiinalaistakin, sillä takana on kolme peräkkäistä voittoa.

Liverpoolin jalkoihin jääneellä Stokella on edessä toinen äärimmäisen vaikea testi, kun se matkustaa lauantaina Stamford Bridgelle. Jos Chelsea kaataa Stoken ja sen jälkeen vielä Tottenhamin, se sivuaa Arsenalin 14 peräkkäisen voiton ennätystä.

Kotijoukkue saattaa kasvattaa sarjajohtonsa lauantaina jo kahdeksaan pisteeseen. Se saa erittäin iskukykyisen ryhmän jalkeille, sillä maalitykki Diego Costa ja keskikentän avainpelaaja N’Golo Kante vapautuvat pelikielloistaan.

– Meillä on erittäin hyvä tunne, olemme täynnä itseluottamusta. Otamme pelin kerrallaan ja yritämme voittaa jokaisen pelin. Emme tuijottele ennätyksiä, mutta jos voimme tehdä tässä seurassa historiaa, niin teemme sen, pohtii Chelsean Eden Hazard.

Mourinho kohtaa entisen apulaisen

Manchester United puolestaan tavoittelee viidettä peräkkäistä voittoaan, kun vieraaksi saapuu Middlesbrough. Jos kaikki kilpailut huomioidaan, United on selviytynyt joukkueiden 11 edellisestä kohtaamisesta ilman tappiota.

Lisämaustetta lauantain kamppailuun tuo managerien kohtaaminen. Boro-luotsi Aitor Karanka toimi nimittäin aikanaan kolmen kauden ajan José Mourinhon apulaisvalmentajana Real Madridissa.

– Karanka on ehdottomasti eri valmentaja kuin minun aikanani Real Madridissa. Hänellä on nyt kahden ja puolen vuoden managerikokemus Mestaruussarjasta, yhdestä Euroopan vaikeimmista ja vaativimmista liigoista, sekä puolen vuoden kokemus Valioliigassa valmentamisesta. Se tekee hänestä erittäin kokeneen, United-manageri Mourinho sanoo Marcalle.

Heikosti kauden aloittaneella West Hamilla on lauantaina mahdollisuus kivuta jo kymmenen parhaan joukkoon, kun se vierailee viime viikkoina horjuneen Leicesterin kotikentällä. Hammersilla on alla kolme voittoa perätysten, kun taas hallitseva mestari on pelannut nyt kolme ottelua ilman voittoa.

Manageri Bob Bradleyn aiemmin tällä viikolla erottanut Swansea yrittää kääntää kurssinsa lauantain kotiottelussa Bournemouthia vastaan. Walesilaiset ovat hävinneet kolme ottelua putkeen yhteismaalierolla 2–10.

Nähtäväksi jää, kuinka paljon lepuutuksia tänä viikonloppuna nähdään. Seuraavan kierroksen runkopäivä on nimittäin edessä jo maanantaina 2. tammikuuta.

Valioliigan 19. kierros

Perjantai 30.12.
22.00 Hull – Everton Viasat

Lauantai 31.12.
17.00 Burnley – Sunderland
17.00 Chelsea – Stoke
17.00 Leicester – West Ham
17.00 Manchester United – Middlesbrough Viasat
17.00 Southampton – West Bromwich
17.00 Swansea – Bournemouth
19.30 Liverpool – Manchester City Viasat

Sunnuntai 1.1.
15.30 Watford – Tottenham Viasat
18.00 Arsenal – Crystal Palace Viasat