Loppusuora häämöttää – Näistä asetelmista Valioliigan putoamistaisteluun

Erinäisten ottelusiirtojen takia Valioliigan sarjataulukko ei ole täysin balanssissa, vaan joukkueilla on pelaamatta 7-9 ottelua. Kauden maalisuoralle aletaan kuitenkin jo kiihdyttää eikä maaottelutaukojakaan ole enää edessä. On siis hyvä hetki ottaa katsaus Valioliigan putoamistaisteluun.

Kärjistetysti voisi todeta, että pakassa on enää yksi mustapekka jäljellä, sillä niin kurjalta näyttää Middlesbrough’n ja Sunderlandin tilanne. Sijan 18 välttämisestä tulee sen sijaan vielä armoton ja verinen taistelu.

Sunderland

Sunderland on suorittanut melkoisia ihmepelastumisia vuodesta toiseen, mutta tällä kaudella ”Mustia kissoja” ei taida pelastaa mikään. Sen kauden alku – kaksi pistettä 10 pelistä – oli koko valioliigahistorian surkein, ja ensimmäisen voittonsa Sunderland otti ironisesti manageri David Moyesin istuttua toimitsijakieltoaan katsomossa. Kaikesta huolimatta Moyes näyttää saavan pitää työpaikkansa kauden loppuun asti.

Pimeät marras- ja joulukuu olivat Sunderlandin synkän kauden valoisinta aikaa muutamine voittoineen, mutta viime aikoina ote on taas kadonnut. Viimeisessä kuudessa ottelussaan Sunderland on jäänyt tyystin maaleitta eikä pisteitäkään näistä otteluista ole ymmärrettävästi herunut yhtä enempää.

Putoamisviiva on karannut Sunderlandilta jo kymmenen pisteen päähän. Se kohtaa vielä kevään aikana neljä muuta putoamiskamppailun ryhmää, mutta vaikka näistä peleistä heruisikin satumaisesti täydet pisteet, pitäisi pinnoja raapia kaiketi myös Manchester Unitedilta, Arsenalilta tai Chelsealta. Kyllä siinä nyt niin käy, että Sunderland lähtee hakemaan vihdoin kymmenen valioliigakauden jälkeen vauhtia alempaa. Toivottavasti se löytää myös keinon keventää velkataakkaansa ja putoaa ennemmin tai myöhemmin jaloilleen.

Middlesbrough

Sunderlandin kova kiistakumppani Middlesbrough nousi viime keväänä seitsemän Mestaruussarja-vuoden jälkeen takaisin pääsarjaan. Siltä se vaan näyttää, että Boron visiitti jää ranskalaiseksi.

Boron vuoden ainoat voitot ovat tulleet FA Cupissa alemmilla sarjatasoilla pelaavia Sheffield Wednesdaytä, Accringtonia ja Oxfordia vastaan. Edellisen täyden pistepottinsa Valioliigassa se sai ennen joulua Swansealta. Tätä taustaa vasten seitsemän pisteen ero putoamisviivaan tuntuu täysin kohtuuttomalta, etenkin kun Boron loppuohjelma on häntäpään joukkueista yksi kovimmista.

Käytännössä Boron kohtalo taisi sinetöityä jo tammikuun siirtoikkunassa. Sittemmin potkut saanut manageri Aitor Karanka valitteli julkisesti, kuinka seurajohto epäonnistui hankkimaan kaikki hänen toivomansa pelaajat. Samassa siirtoikkunassa Karanka taisi itse myydä maansa, sillä niin alistuneelta Boro on sittemmin näyttänyt, eikä Karankan tehtävää jatkanut Steve Agnewkaan taida saada venettä kääntymään.

Boro-kannattajille joukkueen pääsarjavisiitin lyhyys on tietysti kiusallista, mutta suomalaisesta näkökulmasta voi kai ajatella niinkin, että putoaminen helpottaa mitä todennäköisimmin merkittävästi Mikael Soisalon nousua seuran edustusjoukkueeseen.

Entäs se kolmas putoaja?

Sijalla 18 majailee tällä hetkellä Swansea, mutta jonkinnäköisen putoamisuhan alla majailevat vielä jopa sijoilla 9 ja 10 olevat Southampton ja Watford, jotka ovat walesilaisia vain yhdeksän pistettä edellä. Lähdetäänpä purkamaan tilannetta ylhäältä alaspäin.

Southampton on yksinkertaisesti aivan liian laadukas joukkue putoamaan. Saintsin loppuohjelma on todella haastava, sillä se kohtaa kuudessa ottelussa vielä Valioliigan top 8 -joukkueen. Sijoitus sarjataulukossa voi tulla putoamaan, mutta säilymiseen riittänee silti muutamakin lisäpiste. Pyhimyksillä ei ole ollut tapana huonommilleen hävitä, joten ne Southampton kaivaa vaikka Borolta äitienpäivän aattona.

Watfordilla on niin ikään hikinen kevät edessä, sillä se ottaa mittaa vielä kaikista kärkinelikon joukkueista. Avainasemassa ovat perättäisinä lauantaina 15.4. ja 22.4. pelattavat ottelut Swanseaa ja Hullia vastaan. Noista tappiot, ja ”Herhiläiset” ovat pulassa. Walter Mazzarrin miehistö on esittänyt kuitenkin riittävän kypsiä otteita raapiakseen jostain tarvittavat lisäpisteet. Eikä Troy Deeneyn hyvä maalivirekään haittaa.

Leicesteristä on tullut yhtäkkiä valmentajanvaihdoksen myötä jälleen uskottava joukkue. Claudio Ranierin viiden ottelun tappioputki vaihtui Craig Shakespearen viiden ottelun voittoputkeen. Aika näyttää, milloin lento katkeaa, mutta muun muassa Riyad Mahrezin, Marc Albrightonin ja Jamie Vardyn vire ja itseluottamus on juuri nyt niin hyvä, ettei ”Kettuja” oikein enää kehtaa putoajaehdokkaaksi laskea. Eroa viivaan on edelleen ”vain” kahdeksan pistettä, mutta kyllä Leicester pelaa Valioliigaa ensi kaudellakin – haastavasta loppuohjelmastaan huolimatta.

Stoken pistesaldo on karttunut viime aikoina hitaanlaisesti, mutta loppuohjelma on yksi helpoimmista. Kärkiryhmistä se saa vastaansa vain Liverpoolin ja Arsenalin – molemmat kotikentällään – eikä ole mitenkään mahdotonta, että täysi pistepotti irtoaisi vaikkapa Liverpoolilta jo tulevana lauantaina. Pool on ollut vaikeuksissa juuri Stoken kaltaisten joukkueiden kanssa. Mark Hughes pitää joukkueensa Valioliigassa.

Piskuisen Bournemouthin ero Swanseaan on 7 pistettä, mutta pelivire mainio. Se ei ole hävinnyt maalis-huhtikuussa kertaakaan, vaikka vastassa on ollut muun muassa Manchester United ja Liverpool. Seuraavat kaksi kierrosta asettavat kovimman mahdollisen haasteen Chelsean ja Tottenhamin kanssa, joten voi olla, että putoamisviiva hiipii vähän lähemmäs. Viimeisten viiden kierroksen ohjelma on kuitenkin kuin tehty Bournemouthille, joten ”Kirsikoiden” sarjapaikka säilynee lopulta helposti. Lopullinen sijoitus löytynee keskikastista.

Viime vuoden Mestaruussarjan kärkijoukkue Burnley oli pelannut kahdeksan ottelua peräkkäin ilman voittoa, joten tiistainen 1-0 -voitto Stokesta teki sille todella hyvää. Tehojen puutteesta kärsinyt Burnley kohtaa loppukauden aikana vieraskentällä vielä kolme muuta sarjapaikastaan taistelevaa joukkuetta. Ikävä tilasto sinänsä, että Burnley ei ole voittanut vielä yhtään vieraspeliä. Loppuohjelma ei ole järin vaikea, mutta lauantainen Boro-vierailu olisi ihanteellinen paikka ottaa kauden ensimmäinen vierasvoitto, sillä kaksi pistettä poissa kotoa on käsittämättömän vähän. Eroa Swanseaan on turvalliselta tuntuvat seitsemän pistettä, mutta silti Burnley on potentiaalinen putoajaehdokas.

West Ham vaikutti joulu-tammikuussa jo heränneen, mutta tuore viiden ottelun tappioputki syöksi lontoolaiset takaisin putoamistaisteluun. Seurajohto vakuutti jo luottavansa edelleen Slaven Biliciin, mutta mututuntumalta voisi epäillä, että luottamislause tarkistetaan uudelleen kahden kierroksen kuluttua. Hammers kohtaa seuraavalla kahdella kierroksella Swansean ja Sunderlandin, ja jos näissä otteluissa pistesaldo ei kartu vähintään 2-3 pisteellä, ajautuu johtoportaan käsi väkisinkin paniikkinappulalle. Eroa putoamisviivaan nyt viisi pistettä.

Kokeneen selviytymistaistelijan Sam Allardycen palkkaaminen on tehnyt Crystal Palacelle hyvää – ihan kuten hyvin käytetty siirtoikkunakin. Neljän ottelun voittoputki sai jo sykkeen laskemaan, mutta tappio Southamptonille keskiviikkona katkaisi putken. Palacen loppuohjelma on kaikki sarjan joukkueet mukaanlukien kaikkien vaativin, joten mitään läpihuutojuttua sarjapaikan säilyttämisestä ei tule: kaksi vierailua Manchesteriin, yksi Liverpooliin ja kotipelit Arsenalia, Tottenhamia ja piristynyttä Leicesteriä vastaan. Avainasemassa ovat kotipelit Burnleytä ja Hullia vastaan. Palace säilynee, mutta vain täpärästi.

Viime keväänä playoffin kautta Valioliigaan noussut Hull City majaili lokakuun lopusta viime keskiviikkoon saakka putoamisviivan alla. Joukkue on kuitenkin ollut Marco Silvan manageriksi palkkaamisen jälkeen yksi koko sarjan parhaista, ja etenkin tappioton kotisaldo on tehnyt Hullille ihmeitä. Jos Hull ottaa 6-7 pistettä jäljellä olevista kotipeleistään Watfordia, Sunderlandia ja Tottenhamia vastaan, säilynee sen sarjapaikka. Eikä vierasohjelmakaan mahdottomalta vaikuta.

Swansea on päästänyt Valioliigassa eniten maaleja, ja sijoituskäyrä on ollut laskussa jo pitkään. Helmi-maaliskuun aikana se voitti vain Ranierin lopun alkua eläneen Leicesterin sekä sarjan surkeimman vierasjoukkueen Burnleyn. Riittääkö Paul Clementin päävalmentajakokemus sittenkään pinteestä selviytymiseen? Erittäin, erittäin tärkeässä asemassa on tulevan lauantain ottelu West Hamin vieraana. Juuri nyt näyttää siltä, että ”Joutsenet” vaihtavat sarjatasoa kuuden vuoden tauon jälkeen. Sääli hienon kauden pelannutta Gylfi Sigurdssonia.

Ennustaminen ei ole helppoa, mutta siltä tuoksahtaa, että Swansea on ja pysyy kolmantena joukkueena putoamisviivan alla. Mikäli walesilaiset kuitenkin piristyvät, ovat seuraavina putoamisuhan alla järjestyksessä West Ham, Crystal Palace, Burnley ja Hull.