Valioliigakauden 27. kierros käynnistyy lauantaina. Kierros pelataan pääasiassa viikonlopun aikana, kun lauantaina luvassa on kuusi ja sunnuntaina kolmea ottelua. Maanantaina rundin päättää Liverpoolin ja West Hamin välinen kamppailu Anfieldillä.

Chelsea – Tottenham

Mitä olisikaan käynyt maanantaina Chelsean ja Manchester Unitedin välisessä ottelussa, jos lontoolaisten manageri Frank Lampard olisi juoksuttanut Olivier Giroud’n kentälle jo huomattavasti aiemmassa vaiheessa?

Giroud aiheutti Unitedin puolustuksella isoja ongelmia sen jälkeen kun pääsi vaihdosta kehiin reilut 20 minuuttia ennen varsinaisen peliajan täyttymistä. Pian kentälle tulonsa jälkeen Ranskan maajoukkuehyökkääjä puski pallon fantastisesti maaliin, mutta osuma hylättiin VAR-tarkistuksessa, kun Giroud’n jalkaterä oli hiukan lähempänä maalia Harry Maguiresta katsottuun linjaan verrattuna.

Tammikuussa 2018 Arsenalista Chelseaan siirtynyt Giroud, 33, pelasi todella vahvan loppupelin, vaikka pelituntumaa hänellä tuskin oli juurikaan. Edelliset minuutit olivat nimittäin kertyneet tilille marraskuussa. Lampard on luottanut kärjessä pääasiassa Tammy Abrahmiin ja ajoittain Michy Batshuayihin, joka avasi myös Unitedia vastaan mutta ei vakuuttanut otteillaan.

Nyt jos koskaan Lampard voisi antaa Giroud’lle pitkästä aikaa sauman näyttöpaikkaan avauskokoonpanossa. Abrahamin pelaaminen lauantain valioliigatarjonnan klo 14.30 avaavassa pelissä Tottenhamia vastaan on vielä epävarmaa. Jos 22-vuotias englantilaispyssy ei pelaa tai hän ei ole kykenevä aloittamaan kamppailua, Giroud olisi looginen valinta yläpäähän viime esityksensä perusteella.

Chelsean ja Tottenhamin välisessä ottelussa esiin nousee tietysti myös ”Special One” eli Spursin manageri José Mourinho, joka palaa ensimmäistä kertaa Stamford Bridgelle Spursin managerina. Kesken kauden ohjat Tottenhamissa ottanut portugalilaisvalmentaja voitti Chelseassa kolme valioliigamestaruutta kahden erillisen valmentajapestinsä aikana kausina 2004-2007 ja 2013-15.

Millaisen vastaanoton Mourinho sitten saa entisellä kotistadionillaan, kun hän saapuu sinne toisen lontoolaisseuran pääkäskyttäjänä? Mourinho vieraili Stamford Bridgellä jo parina viime kautena valmentaessaan Manchester Unitedia. Nyt hän ottaa penkin päässä mittaa entisestä suojatistaan Lampardista.

Valiocastin tuoreessa jaksossa ennakoitiin Chelsea-Tottenham-ottelua. Kuuntele jakso alta. Keskustelu Chelsea-Tottenham-ottelusta alkaa kohdassa 25.30.

Leicester – Manchester City

Lauantai-illan huippupelissä taistellaan sarjan kakkossijasta, kun Leicester City isännöi neljä pistettä enemmän kerännyttä Manchester Cityä.

Toisena oleva City, joka sai kahden vuoden kilpailukiellon Mestarien liigaan talouden reilun pelin sääntöjen rikkomisen takia, pelaa loppukaudella lähinnä ylpeydestään Valioliigassa. Ellei joukkueen valitus mene läpi urheilun oikeusturvalautakunnassa, se jää ilman paikkaa Mestarien liigassa tämän kauden sarjasijoituksestaan huolimatta. Sarjan voittoon sillä on enää lähinnä ohuet teoreettiset saumat, koska Liverpool johtaa sarjaa huiman 22 pisteen eron turvin 12 kierrosta ennen loppua.

Hyvää kautta Brendan Rodgersin johtamana pelaava Leicester on tiukasti kiinni Mestarien liigan paikassa, ja voitto Citystä tukevoittaisi otetta entisestään. Kolmessa viime pelissä joukkueen peli on kuitenkin yskähdellyt. Kaksi viime tulosta ovat tasapelejä ja sitä edeltävä kamppailu päättyi tappioon Liigacupissa Aston Villaa vastaan.

Leicester on onnistunut voittamaan vain kahdesti kahdeksassa edellisessä ottelussaan. Vireen on kohennuttava, jos joukkue aikoo tosissaan taistella europaikasta ja sen tuomasta rahasummasta.

Viimeksi joukkueet kohtasivat kaksi kuukautta sitten Etihadilla. Jamie Vardy vei vieraat johtoon reilun 20 minuutin pelin jälkeen, mutta sen jälkeen City teki kolme osumaa vajaan 40 minuutin sisään ja vei voiton 3-1.

Alustavasti ennakkosuosikki peliin on jälleen City, joka nujersi West Hamin keskiviikkona 2-0 belgialaistähtensä Kevin de Bruynen johdolla. De Bruynellä on kasassa tältä kaudelta sarjassa jo uskomattomat 16 maalisyöttöä ja lisäksi kahdeksan maalia. Syöttölukema on mieletön, sillä seuraavaksi tehokkain syöttäjä on tehnyt saman tempun vain seitsemän kertaa.

Arsenal-Everton

Kaksi vahvavireistä joukkuetta iskevät yhteen sunnuntai-iltana. Yhdeksän pelin tappiottomassa putkesssa paineleva Arsenal kohtaa otteitaan kohentaneen Evertonin, joka on pelannut viisi peliä putkeen häviämättä ja voittanut niistä kaksi edellistä.

Ottelussa on iso panos europaikkataistelua ajatellen, sillä 36 pistettä kerännyt Everton on kerännyt kaksi pistettä Tykkimiehiä enemmän. Evertonin ero viidentenä olevaan Tottenhamiin on neljä pistettä, joten jos Chelsea voittaa Spursin lauantaina, Arsenal-Everton -pelin voittaja voi kiriä eroa kiinni kärkijoukkueisiin.

Arsenalin alakerta on toiminut vahvasti viime peleissä. Peräkkäisiä nollapelejä on kolme. Edellinen maali omiin meni tammikuun 27. päivä Bournemouthia vastaan 2-1-voitossa.

Edellisessä pelissä joukkueet väänsivät maalittoman tasapelin. Joulukuun 21. päivänä pelatun ottelun jälkeen Everton ei ole pelannut ainuttakaan maalitonta kamppailua. Arsenalilla niitä on yksi, Burnleya vastaan vajaat kolme viikkoa sitten.

Valioliigan 27. kierros

Lauantai 22.2.
Chelsea-Tottenham klo 14.30
Burnley-Bournemouth klo 17
Crystal Palace-Newcastle klo 17
Sheffield United-Brighton klo 17
Southampton-Aston Villa klo 17
Leicester-Manchester City klo 19.30

Sunnuntai 23.2.
Manchester United-Watford klo 16
Wolves-Norwich klo 16
Arsenal-Everton klo 18.30

Maanantai 24.2.
Liverpool-West Ham klo 22

Aiheet Chelsea Kierrosennakko Tottenham